“當然會，事實上我的哥哥在半個月前就已經被派到安德莎将軍的新要塞了，”瑪麗安奴表情淡然地說道，“而我回國之後也會申請前往邊境，申請書都已經寫好了。”
“……回國啊，”卡麗一時間有些恍惚，“是啊，我們就快要結束在這邊的學業了……真的很不可思議，這麼短的時間竟然發生了如此之多的事情，我還記得就在去年冬天，我們甚至還在門外那條走廊上築起了街壘，你帶着兩個學生在宿舍樓頂徹夜站崗，大家每天都在擔心會有暴怒的市民進攻學院宿舍，而我們所有的安全感都建立在那些堆積起來的桌椅闆凳中——現在回憶起來簡直像做夢。”
“是的，就像一場荒誕的夢——現在提豐和塞西爾是盟友了，我們甚至會在廢土邊境與他們并肩作戰，”瑪麗安奴輕輕點頭，“卡麗，你想好回去之後要做什麼了麼？我聽說你到現在還沒有填過畢業意向書。”
“我……”卡麗突然有些猶豫，她下意識地回頭看了一眼窗外，卻隻看到有紛紛雪花從天空飄落，朦胧的視野中已經看不到那支奔赴前線的隊伍，帝國學院古典式的城堡式塔樓和圖書館也被籠罩在突然密集起來的雪幕中，“我還沒有想好。我的父親希望我回去早點繼承他的爵位，我的母親希望我能進入議會——她說議會中現在有很多留給年輕人的機會，但我的祖父對此卻很反對，他隻希望我能當個老老實實待在家中的‘安樂金絲雀’，不要再參與任何政治層面的事情……”
這位由于即将畢業而陷入迷茫的貴族留學生說着，突然歎了口氣：“哎，我有時候真羨慕你，你的道路清晰又明确，從一開始你就打定了主意要作為帝國騎士走過一生，你的所有親友也都支持你的決定。”
“這可不像是你的性格，”瑪麗安奴靜靜地注視着卡麗的眼睛，“你是一個開朗樂觀的人，甚至去年我們在走廊裡築起街壘的時候你都比現在樂觀。”
卡麗吐了吐舌頭，一時間也不知道該說點什麼，她慢慢走回了窗前，低着頭俯瞰着學院裡的風景——之前的積雪還未化開，新的雪花便已經覆蓋了宿舍樓下的花壇和小路，在不斷飄落的雪花之間，她看到有一個小小的身影正小跑着穿過走廊外面那條石闆路，那個身影有一頭淺灰色的長發，矮小如同孩童，懷裡還抱着個看起來很厚重的包裹。
大概是懷裡的包裹影響到了平衡，也可能是石闆路太滑，那個矮小的身影突然一個不穩，身體便要朝着一旁滑倒，卡麗看到這一幕之後下意識地揮動了一下右手，樓下的小徑間便卷起一陣有力的氣流，将那個就要滑到的灰精靈女孩攙扶起來，後者被這突然的變化吓了一跳，像是個受驚的兔子一樣慌慌張張地到處張望着，過了幾秒鐘她才終于反應過來，順着對魔力的感應擡頭看向宿舍樓，對着卡麗所在的窗口使勁擺了擺手。
“好吧，看來對有些人而言‘寫信’的意義就是沒法被魔網通訊取代，”卡麗在窗前揮揮手作為回應，一邊嘀嘀咕咕着轉身說道，“那個灰精靈小公主好像又要跑去寄信了，我看到她捧着個比她腦袋還大的包裹在路上跑，我一年給家裡寫的信也沒有那個分量……”
……
長屋外的冷風呼嘯，北方地區的寒冷冬日以她冷冽的懷抱擁抱着灰精靈的首都風歌城，然而去年新修的城市集中供暖系統終于在今年發揮了作用，寒冬不再是一場需要窩在家中精打細算着每一塊木柴苦苦捱過的漫長考驗，在這座古老卻又年輕的灰精靈王城中，繁榮的交易市場一直持續到了霧月的下旬——如果條件允許，它甚至有可能被延長到明年的冷冽之月開初。
雯娜·白芷披着一襲白色的鬥篷，在衛隊長莫瑞麗娜的陪同下走在前不久才落成的集貿市場中，這座專為冬日準備的市場擁有高高的頂棚和一套直接與市政供暖中心對接的熱交換系統，這來自塞西爾帝國的先進技術在冬日裡制造出了一片不可思議的、如春季般舒适的“暖棚”，來自天南海北的商人們聚集在這片巨大的市場中，他們通過北方鐵路系統和環大陸航線帶來了讓從前的灰精靈行商們難以想象的豐富貨物，而這些貨物在這裡每天都會變成巨大的财富。
“我以前可沒想象過世界上還會有這樣的情形，”衛隊長莫瑞麗娜說道，她的嗓音帶着一種嘶啞的、令人舒适的磁性，其貓科動物與人類特征混合的面孔上帶着濃濃的驚奇表情，“外面風雪不停，整個苔木林，甚至整個北方都已經是冰天雪地，但市場上的商人以及酒館裡吹牛的旅行者們卻隻比往日減少了兩成，這還是部分道路因惡劣天氣不得不關閉之後的結果。”
“在遙遠的塞西爾，情況比這裡更能讓你驚訝，”雯娜·白芷随口說道，“據說他們的學者甚至在考慮複原一種被稱作‘生态穹頂’的塔爾隆德技術，要用龐大的魔法護盾籠罩一整個地區，然後在護盾裡面制造人工天氣系統……”
“哇哦，那聽上去可真不可思議，”莫瑞麗娜驚訝地甩了甩自己毛茸茸的尾巴，“這是梅麗小姐在家書中向您描述的麼？”
“……說實話，我真的有點不想回憶起那些‘家書’，但這确實是她在信中提起的事情，”雯娜·白芷歎了口氣，“自從她前往塞西爾留學，我已經快背下那座人類城市所有的小路和路燈了。”
這是灰精靈族長的家中私事，作為“外籍護衛”的莫瑞麗娜對此當然不予置評，她隻是在心中計算了一下時日，若有所思地說道：“梅麗小姐也快要完成學業了吧？”
“不，還有一年，她成功通過了高等符文邏輯學的認證，将要前往帝國符文研究院實習進修，”雯娜說道，“如果一切順利，她會在一年後以高等符文學者的身份返回風歌城——梅麗将成為整個奧古雷部族國級别最高的符文邏輯學專家，我們自己的符文研究也就有希望了。”
“……這種專業的東西我不太懂，但聽上去是好事，”莫瑞麗娜扛着自己最心愛的斬斧，在腦海中想象着符文學者們平常要做些什麼事情，身後的尾巴有一下沒一下地左右扭動着，“對了，我聽說威克裡夫和卡米拉兩位首領正在向聖山以東派出軍隊，您知道這件事麼？”
“當然，我們正在鞏固朝向剛铎廢土的那些古老防線，人類與獸人是部族國的軍隊主力，他們會在軍事行動中身先士卒，數百年都是這樣——灰精靈不擅長戰鬥，但風歌城也會在不久後派出我們自己的魔導化部隊，妖精與靈族也在做着準備，他們的魔像和隐秘行者們已經數百年不曾大規模投入戰場了，但他們的鐵拳與刀鋒應該仍然強而有力。”
“那些古老的防線麼……”莫瑞麗娜下意識地看了看自己的手掌，覆蓋着絨毛的手掌慢慢握成拳頭，張開之後又彈出了鋒利的指甲，“提豐，白銀和塞西爾都在向廢土防線增兵，高嶺王國那些由精靈們訓練出來的山地部隊聽說也有很強大的戰鬥力，可我們已經在群山中安享了幾百年的太平，我們的士兵所面對過的最兇險的戰鬥也不過是清剿從某些古老巢穴裡跑出來的魔物，那些朝向廢土的古老防線……如今真的還能抵擋住那些傳說中的畸變體麼？”
“向廢土推進的主力部隊是三大帝國，其他廢土邊境國家要面對的隻是在這個過程中跑出來的小股怪物——雖然威克裡夫他們對此顯得有點憂心忡忡，但情況應該不會太糟，”雯娜不緊不慢地說道，“精靈的宏偉之牆還立在那裡呢，那些畸變體終歸隻能小規模地遊蕩出來。”
“但願如此，”莫瑞麗娜輕聲說道，她望着眼前這繁榮的市場，望着市場上往來的批發商人和有着各種徽記的标牌、旗幟，充滿磁性的嗓音很是低沉，“我們才剛剛迎來這幕繁榮的盛景……”
“沒有人希望這裡的繁榮提前結束，更沒人想和廢土裡的怪物打仗，但這世界可不會按照我們的意志運行，”雯娜·白芷輕聲說道，“發達的商業和穩定的市場都建立在強有力的安全保障下，隻有活着，我們才有資格去讨論什麼經濟繁榮……”
莫瑞麗娜若有所思地聽着身旁這位矮小卻聰慧的灰精靈首領所說的話，而就在這時，一個身材高大的黑發人類突然出現在她的視線中，并向着這邊走來。
“施瓦克先生，”雯娜也看到了那個向這邊走來的身影，她認出那是自己的人類顧問，臉上露出了一抹笑容，“發生什麼事了麼？”
“梅麗小姐的家書送到了，女士，”顧問施瓦克微微鞠躬說道，“已經放在您的書桌上了。”
雯娜臉上的微笑瞬間僵硬。
片刻後，她朝旁邊歪了歪頭，一臉無奈地說道：“莫瑞麗娜，你知道麼，根據信件的傳遞速度和梅麗寫家書的效率，當一份家書放在我的書桌上時，就意味着她已經在跑去投遞另一份包裹了，所以我現在感受到了雙倍的壓力……”
“但從事實上，您現在隻需要讀一封信。”莫瑞麗娜一臉認真地糾正道。
“是啊，一‘封’信，”雯娜幾乎咬着後槽牙說道，她擡頭看向自己的顧問，“施瓦克先生，你說世界上有沒有一種魔法，可以瞬間把大量的文字都‘掃’進一個法陣裡，然後瞬間把裡面有用的幾句話給提取出來，再瞬間塞進我的腦子中？”