顧廷烨猛地睜開眼，河水嗆入肺部的刺痛感還未散去，耳畔卻傳來少年清亮的嗓音：“公子！可算醒了！”
他怔怔望着眼前這張稚氣未脫的臉——是稚阙，那個為護他墜河身亡的小厮。低頭看向自己纖細白皙的手掌，虎口處尚未被長年握劍磨出繭子，記憶如潮水般湧來：他重生了，回到十五歲随袁家赴揚州議親時遭遇白家追殺的節點。
“公子，這戶漁家救了咱們，您看……”稚阙遞來粗布麻衣，顧廷烨卻一把抓住他手腕，力道大得驚人：“稚阙，你活着……真好。”前世稚阙為引開追兵慘死，今生他絕不會重蹈覆轍。
河畔草屋内，顧廷烨借更衣之機梳理記憶。白家因鹽商利益欲置他于死地，而此刻揚州鹽市正值動蕩——這正是他利用現代金融知識壟斷鹽業的絕佳時機。他摸出腰間玉佩，對稚阙沉聲道：“明日你去尋揚州最大的錢莊，将此物抵押，換現銀三千兩。”稚阙愕然：“公子要這麼多銀子作甚？”
“買鹽引。”顧廷烨唇角微勾。北宋鹽引制度需商人先向官府繳納銀錢換取販鹽憑證，而他記得三日後朝廷将頒布新令：凡持有舊鹽引者，可半價兌換新引。屆時揚州鹽商為避風險必低價抛售，正是抄底良機。
次日，顧廷烨假借養傷之名留在漁村，實則暗中布局。他教漁民用現代曬鹽法提煉細鹽，又以“顧白”化名與鹽場管事談判：“每擔鹽我多付五十文，但需簽獨家供契。”管事嗤笑：“毛頭小子也敢談獨供？”顧廷烨擲出銀票：“這是定金，三日後見分曉。”
暮色四合時，他獨坐河灘，忽聞蘆葦叢中傳來細微水聲。撥開枯草，竟見一粉衣女童抱浮木掙紮，眉心那點胭脂痣灼灼如焰——是幼年盛明蘭！電光石火間，他想起前世明蘭提過曾随生母衛小娘赴揚州探親遇險，莫非正是此刻？
“抓緊！”他縱身躍入水中，攬住女孩單薄身軀。懷中人瑟瑟發抖，卻強忍眼淚道謝：“多謝恩公，我叫……小明蘭。”顧廷烨心尖一顫，前世大婚時明蘭曾玩笑：“若你早十年救我，定要以身相許。”而今命運齒輪已然偏移。
三日期限至，揚州鹽市果然大亂。新鹽政令頒布後，原本值百兩的舊鹽引暴跌至三十兩，衆鹽商争相抛售。顧廷烨命稚阙持銀橫掃市面鹽引，又憑現代期貨思維與漕幫簽訂運鹽合約。當夜，他邀鹽商總會會長赴宴，席間輕叩茶盞：“諸位可知，朝廷明年将開放海鹽？”
滿座嘩然。北宋海鹽開采技術落後，顧廷烨卻憑借現代化學知識改良煮鹽法，将曬鹽效率提升五倍。他展開圖紙：“此法可令海鹽純度媲美井鹽，若諸位願以鹽場入股‘顧氏鹽行’，利潤三七分賬。”會長冷笑：“黃口小兒妄言！”
“三日後，顧某自會開竈試鹽。”他拂袖離去，身後議論紛紛。
歸途途經盛府别院，忽見角門溜出個抱藥包的小厮，神色鬼祟。顧廷烨眯起眼——那藥包系着林噙霜院中的紅綢！前世明蘭生母衛小娘正是被林氏克扣炭火、延誤産期而亡，莫非陰謀已始？他悄然尾随，果然見小厮将藥交給穩婆：“林小娘吩咐，這催産藥須讓衛娘子‘自然’血崩……”
顧廷烨眼底寒光乍現。他連夜潛入盛府，将現代急救手冊塞入衛小娘枕下，又匿名投書盛老太太：“貴府東南院恐有陰私，望徹查。”翌日，盛家突查林噙霜院落，搜出假賬若幹，衛小娘亦因手冊提示避開毒藥。屏風後，明蘭偷望顧廷烨與祖母對弈的身影，攥緊手中他遺落的玉佩。
鹽行開竈當日，顧廷烨當衆演示階梯式曬鹽法，雪粒般的精鹽驚動揚州知府。他趁機進言：“若将此法獻予朝廷，揚州可成天下鹽倉。”知府大喜，連夜奏報汴京。而鹽商總會終簽下契約，顧氏鹽行一夜崛起。
月下，顧廷烨摩挲明蘭歸還的玉佩，低笑自語：“這次，我要盛家六姑娘風風光光地嫁。”
漕幫總舵的青銅獸首香爐騰起袅袅青煙，顧廷烨屈指輕叩黃花梨案幾，鹽場分布圖在燭火下泛着琥珀色光澤。八大鹽商代表面色各異，最年長的陳會長撚着山羊須冷笑："顧公子莫要欺人太甚，這'鹽票通兌'的規矩，可是要斷我們百年基業。"
"非也。"顧廷烨将現代期貨合約理念融入解說，"諸位交存三成鹽貨在漕幫官倉，憑票即可異地兌鹽。揚州鹽商帶着鹽票便能北上貿易，省去三成運費不說......"他突然掀開絨布，露出雕版印刷的彩色鹽票樣本，"若在票面印特殊水紋，僞造者即刻現形。"
滿座嘩然。突然窗外傳來破空聲，三支淬毒弩箭直取顧廷烨咽喉！
"公子小心！"稚阙揮劍格擋，火星迸濺間，顧廷烨已翻身躍上橫梁。前世在軍中練就的敏銳讓他捕捉到瓦片輕響，抄起鹽票樣本擲向屋頂——轟隆！刺客随碎瓦墜落，腰間赫然挂着白家令牌。
"好個白家，刺殺不成改用商戰。"顧廷烨踩住刺客手腕，從他懷中搜出僞造的顧氏鹽票。這些粗制濫造的假票若流入市面，足以讓初建的信用體系崩潰。
當夜，顧府書房燭火通明。顧廷烨用現代防僞技術改良鹽票：以明礬書寫隐形編号，又教工匠在紙漿中摻入特殊海草。"三日後開倉驗票，屆時......"他蘸着朱砂在地圖勾畫，忽然筆尖頓住——揚州至汴京的漕運路線旁，竟标着盛家别院的位置。
晨霧未散，顧廷烨已策馬至盛府。隔着青磚牆，聽見明蘭脆生生的聲音："嬷嬷，昨夜我按顧公子教的複式記賬法重核了廚房開支，這采買鮮果的銀錢比上月多了三吊呢。"他心頭微動，前世那個撥着算盤替他理家的小娘子，今生竟早早顯露天分。
轉角處突然傳來瓷器碎裂聲。"六姑娘好大威風！"墨蘭帶着女使攔住明蘭去路，"聽說你最近常往祖母院裡跑，莫不是想學那商賈之事？"她故意踩碎明蘭手中的陶土算盤，"下賤胚子才擺弄這些。"
顧廷烨眼神驟冷，前世記憶翻湧：就是這個看似柔弱的庶女，害得明蘭在閨中受盡委屈。他故意加重腳步，腰間玉佩叮當作響："盛四姑娘可知，你方才踩碎的'下賤玩意'，正是官家推行新式記賬法的教具？"
墨蘭臉色煞白。聞聲而來的盛老太太目光如炬："老身竟不知，盛家女兒對聖人之道有這般'高見'。"她轉向顧廷烨時卻露出笑意，"顧公子來得正好，老侯爺來信說要派人接你回京。"
回程馬車上，稚阙憂心忡忡："白家定會在途中設伏。"顧廷烨摩挲着明蘭悄悄塞給他的新算盤，唇角微揚："就是要他們來。"他掀開車簾，二十輛載滿鹽袋的馬車正浩浩蕩蕩駛向碼頭——每袋表層是精鹽，下層卻裹着生石灰與火硝。