回程馬車上，稚阙憂心忡忡："白家定會在途中設伏。"顧廷烨摩挲着明蘭悄悄塞給他的新算盤，唇角微揚："就是要他們來。"他掀開車簾，二十輛載滿鹽袋的馬車正浩浩蕩蕩駛向碼頭——每袋表層是精鹽，下層卻裹着生石灰與火硝。
三日後汴京碼頭，白家死士果然火燒鹽船。當沖天火光引來看熱鬧的百姓時，顧廷烨突然躍上高台："諸位請看！"燃燒的鹽袋遇水沸騰，竟在江面凝成雪色鹽山。他舉起特殊處理的鹽袋："顧氏鹽行新研制的防火鹽囊，遇火不化反增重量！"
人群沸騰之際，一頂玄色官轎悄然停駐。轎中人掀簾注視這場好戲，蟒紋袖口露出半截明黃卷軸——正是奉旨巡查鹽政的桓王。
垂拱殿的蟠龍金柱映着晨曦，顧廷烨跪在冰涼的青玉磚上，耳邊回響着昨夜桓王的話："父皇要的不僅是鹽稅，而是能牽制世家大族的利刃。"他展開改良後的《鹽政十疏》，當讀到"鹽票證券化"時，禦座上的皇帝突然劇烈咳嗽。
"顧卿可知，你動的是多少人飯碗？"皇帝将茶盞重重擱下，"昨日白老太爺進宮哭訴，說你在揚州逼死他嫡孫。"
"陛下明鑒。"顧廷烨叩首，袖中滑落染血的賬冊，"白家三年間走私官鹽二百船，這是他們與漕幫分贓的記錄。"他故意停頓，"微臣還查到，這些船挂着永昌伯爵府的旗号。"
大殿死寂。突然屏風後傳來茶盞碎裂聲，顧廷烨心下了然——梁晗母親吳大娘子正在宮中陪皇後說話。前世墨蘭嫁入梁家引發的鬧劇，或許能提前終結。
皇帝撫掌大笑時，變故陡生！當值的侍衛突然拔劍刺來，顧廷烨旋身躲過緻命一擊，順勢扯下刺客腰帶——金鑲玉帶扣内側竟刻着白家族徽。他趁機高呼："白家要弑羽林軍湧入時，顧廷烨已用現代格鬥術卸了刺客下巴。鮮血濺在《鹽政十疏》上，恰染紅了"成立鹽鐵司"五個字。皇帝目光幽深："顧卿覺得，這鹽鐵司使該由誰擔任？"
出宮時暮色四合，顧廷烨在朱雀大街被永昌伯爵府馬車攔住。吳大娘子遞來鎏金請帖："三日後馬球會，顧大人務必賞光。"他正要推辭，卻見請帖角落畫着枚胭脂痣——是明蘭的手筆！
馬球會當日，顧廷烨故意輸給盛長楓三球。當墨蘭嬌笑着要為兄長讨彩頭時，他突然策馬至看台前："聽聞盛家六姑娘精于數算，顧某想請教這記分法。"衆目睽睽下，明蘭用他教的現代統計法将賽況繪成折線圖，引得吳大娘子連聲贊歎。
梁晗湊近墨蘭譏諷："你妹妹倒适合當賬房先生。"這話卻讓顧廷烨眼神驟冷。他故意在擊球時揚起沙塵，害得梁晗跌進泥潭。看着少年狼狽模樣，他想起前世這人帶給明蘭的委屈，手中馬球杆又偏了三分。
回府路上，稚阙低語："白家倒了，但我們在揚州的鹽倉遭流民沖擊。"顧廷烨擦着染血的帕子冷笑："查查流民裡有沒有小秦氏莊子上的人。"前世那位佛口蛇心的繼母，今生倒學聰明了，知道借刀殺人。
深夜，顧廷烨潛入盛府。衛小娘院中飄着藥香，他正要翻窗，卻被冰涼匕首抵住後腰。"顧公子夜闖閨閣，好雅興。"明蘭從陰影中走出，月光照得她眸中星火粲然，"你教母親的急救法，和爹爹書房那本《瘍醫摘要》截然不同。"
顧廷烨呼吸一滞。隻見明蘭展開他遺落的現代化學筆記，指着硫酸分子式問道："這些蝌蚪似的符号，莫非是海外文字？"他忽然握住小姑娘執筆的手，在紙上畫出苯環結構："這叫化學式，能解釋為何青蒿可治瘧疾。"
更鼓聲中，明蘭突然輕歎："顧公子像從千年後來的人。"顧廷烨手抖灑了墨汁，卻見女孩狡黠一笑："戲文裡都這麼寫，落難公子實乃星君下凡。"
梆子敲三更時，東角門忽然傳來喧嘩。顧廷烨護着明蘭上樹，隻見林噙霜的心腹周娘子正将巫蠱人偶埋進衛小娘院中。他指尖銀光閃動，淬了麻醉藥的銀針已沒入周娘子後頸。
"要讓她當衆現形嗎？"明蘭扯住他衣袖搖頭，眼中閃着與年齡不符的冷光："祖母教過我，捉賊要捉贓。"
鹽鐵司衙門口的兩尊石獅子剛淋過春雨，濕漉漉地反射着晨光。顧廷烨卷着褲腿蹲在泥地裡，手裡拿着根樹枝比劃："老陳你看，若是把風車的扇葉改造成斜角，海風一吹就能帶動齒輪轉動。"
滿臉皺紋的老工匠眯起眼睛，突然一拍大腿："這不就跟水車上的龍骨闆一個理兒！顧大人您稍等，我這就叫徒弟們搭個木架子試試！"
院子裡頓時熱鬧起來。十幾個工匠扛着木頭來回跑，有個年輕學徒沒留神撞翻了晾鹽的竹匾，雪白的鹽粒撒了一地。顧廷烨順手抄起掃帚幫忙收拾，驚得老陳直作揖："使不得使不得，大人哪能幹這種粗活！"
"我在軍中時還給戰馬刷過蹄子呢。"顧廷烨笑着把鹽粒掃進陶罐，忽然聽見牆頭傳來"撲哧"一聲笑。擡頭望去，明蘭穿着鵝黃衫子坐在牆頭，兩條小腿晃啊晃的，手裡還捏着半塊桂花糕。
"顧大人好威風，掃地的架勢比執朱筆批公文還利索。"她故意把糕屑抖落下來，幾點碎渣子正落在顧廷烨肩頭。
顧廷烨把掃帚往牆根一靠，叉着腰仰頭笑："六姑娘要是閑着，不如下來幫我算算賬？昨日碼頭送來二十船粗鹽，說是每船二百擔......"
"每船實重一百九十三擔。"明蘭掰着手指頭搶答，"船吃水線比尋常淺三寸，甲闆接縫處有新補的桐油痕迹，定是前些日子在漕河擱淺時漏過水。"
院裡衆人都看呆了。老陳手裡的鑿子"當啷"掉在地上，顧廷烨卻見怪不怪地鼓掌："盛家小六果然名不虛傳。"他伸手要接，明蘭卻像隻燕子似的輕巧落地，發間銀鈴叮叮當當響。