明蘭耳根發燙，慌忙退開半步："顧大人今日不當值？"話音未落，卻見顧廷烨從懷裡掏出個油紙包，揭開是還冒着熱氣的梅花酥："西街王婆子說，六姑娘差人問了七八回何時開爐。"
雪花落在酥皮上，很快洇出深色的圓點。明蘭正要接，忽聽得垂花門外傳來車馬聲。顧廷烨眉頭微蹙，将人往廊柱後掩了掩——來的是甯遠侯府的馬車，車簾掀起時露出小秦氏那張菩薩似的笑臉。
"烨哥兒如今出息了，倒忘了侯府的門朝哪邊開。"小秦氏捧着手爐邁進花廳，指間翡翠戒面磕在青瓷盞上叮當作響。她身後跟着兩個捧着錦盒的婆子，掀開竟是兩套大紅嫁衣。
明蘭正躲在屏風後幫王大娘子理賬，聞言筆尖一抖，朱砂在宣紙上洇出個渾圓的血珠子。她聽見顧廷烨冷笑："母親這是要給我說親？可巧昨日官家剛賜了婚。"
錦盒落地發出悶響。小秦氏帕子掩着唇咳嗽："盛家門第終究是......"
"侯夫人慎言。"盛老太太拄着龍頭杖跨進門來，杖頭鑲的綠松石映着雪光，"顧大人如今是天子近臣，這婚事是官家親自問過玉清觀簽文的。"老太太身後跟着捧卦簽的房媽媽，簽文上"天作之合"四個金字晃得小秦氏眼底生疼。
入夜，顧廷烨翻過盛府東牆時，正撞見明蘭在梅樹下埋酒。她披着月白織錦鬥篷，發間隻簪了朵新摘的綠萼梅，轉身時驚落一地碎雪："顧侯爺這是要做梁上君子？"
"來讨杯定親酒。"他拂去石凳上的雪，變戲法似的摸出兩個兔毫盞。明蘭拍開封泥的手頓了頓："祖母說，納征那日要擡九十九壇女兒紅。"
酒香混着梅香在齒間化開，顧廷烨忽然握住她冰涼的手指："那年揚州河畔，你說救命之恩當以鹽票相報。"他從袖中取出褪色的紅繩，繩上串着半枚染血的玉佩，"如今我要換樣聘禮。"
臘月廿三祭竈那日，顧廷烨被急召入宮。垂拱殿的地龍燒得太旺，烘得他麒麟補服後背洇出汗漬。禦案上攤着彈劾盛紘的折子，朱批"鹽鐵轉運使私販軍糧"八字刺得他眼眶生疼。
"朕記得盛家六姑娘擅丹青。"官家突然開口，扔過來卷泛黃的畫軸。顧廷烨展開時喉頭一哽——竟是明蘭十三歲畫的《漕河纖夫圖》，連纖繩勒出的血痕都描得纖毫畢現。
"明日啟程查兩浙鹽務，愛卿可要帶個畫師？"官家摩挲着汝窯茶盞，盞中映出顧廷烨驟然繃緊的下颌線。
運河官船逆流行至揚州時，正趕上元宵燈會。明蘭裹着狐裘立在船頭，看兩岸燈火如星河傾落。忽聽得岸上小童拍手唱："金盞銀台照夜白，玉壺光轉魚龍來"，卻是她幼時教乞兒們的童謠。
"姑娘當心着涼。"顧廷烨将手爐塞進她掌心，大氅裹住兩人。他指着漕運碼頭上新立的鹽倉："當年那三千兩銀子買的鹽引，如今能抵半個江南的鹽稅。"
畫舫轉過河灣時，忽見白家舊宅前飄着招魂幡。數十鹽工擡着棺椁哭嚎："白大官人死得冤啊！"顧廷烨瞳孔驟縮——那棺木縫隙竟滲出暗紅血水，分明是中毒之相。
三更時分，顧廷烨摸進義莊。桐油燈照得停屍台泛着青光，他捏着明蘭調的香丸正要驗屍，忽聽得門外傳來細碎腳步聲。銀光閃過，竟是明蘭提着斬骨刀劈開棺蓋："揚州府的杵作早被買通了！"
屍首口鼻處沾着靛藍粉末，明蘭用銀簪挑了些許浸入酒水："這是靛藍染坊的廢料，混着砒霜能改中毒症狀。"她扯過顧廷烨的衣袖擦手，"三年前林噙霜害我小娘，用的也是這般手段。"
更鼓聲裡，兩人對着屍首分食一包龍須糖。明蘭突然輕笑："顧侯爺可知，當年你教我複式記賬法時，我就想着......"話沒說完，外頭傳來梆子響，驚飛檐下栖着的寒鴉。
返京那日正逢春分，顧廷烨的奏本剛遞進通進司，小秦氏就帶着族老跪在了宮門前。明蘭一襲天水碧襦裙立在城樓上，看那人绯袍玉帶穿過重重朱門，忽然想起昨夜他說的渾話："等料理完這些魑魅魍魉，我帶你去樊樓吃三日三夜的酒。"
暮色四合時，顧廷烨揣着賜婚聖旨翻進盛府。卻見明蘭在祠堂前燒完最後一沓紙錢，火星子濺在繡鞋上也不躲。他解下禦賜的玄狐氅裹住她："給衛小娘磕過頭了？"
"磕了三個。"明蘭轉身時眼底映着未滅的餘燼，"一個謝她生養之恩，一個賀我覓得良人......"她忽然踮腳吻在他唇角，"最後一個，求她保佑顧侯長命百歲。"
鵝毛雪紛紛揚揚落下來，蓋住了祠堂前交疊的腳印。顧廷烨想起前世明蘭生産時攥着他的手說"這回不算，下輩子要早些遇見"，忽然覺得眼眶發熱。他摸出那半枚玉佩系在她腰間："不用下輩子，這輩子就夠。"
"姑娘快張嘴！"小桃捧着胭脂盒急得直跺腳，明蘭咬着棗泥酥在妝奁前轉圈："等我把這口咽下去......哎呦我的親娘！"丹橘正給她戴耳墜，吓得手一抖，珍珠墜子骨碌碌滾到屏風後頭。
顧廷烨貓着腰溜進後院時，正瞧見明蘭趴在地上找耳墜。大紅的嫁衣鋪了滿地金線，襯得她像隻炸毛的錦鯉。"姑爺怎麼這時候來了！"丹橘慌得要去關門，卻被顧廷烨塞了包松子糖："就說你家姑娘要吃城東王記的蜜餞。"
明蘭從案底鑽出來，鼻尖沾着灰："顧二叔這是要搶親？"話音未落，嘴裡被塞了顆梅子，酸得她直眯眼。顧廷烨蹲下身，拿帕子給她擦臉："方才路過西市，瞧見有人賣會翻跟頭的布老虎......"