“太後洪福齊天，四阿哥現在正是活潑的時候，哪裡談得上毛躁呢？再說，四阿哥無論做什麼，到底還是對太後一片孝心。”太後剛才的舉動怎麼可能逃得過黛玉的眼睛，可既然太後沒有表現出什麼異常來，黛玉自然也是不動聲色，隻順着太後的話頭開始誇起了四阿哥。“頭先兒就聽眉姐姐說，四阿哥隔三差五地就會弄些新鮮玩意兒來孝敬太後，今兒一看果然如此。這下子，倒幫臣妾省下了買紙的開銷了。”
“竹息，你看，這丫頭，如今都是當額娘的人了，還牙尖嘴利的，哪裡像要當一宮主位的娘娘呢？可這張嘴說出來的話，哀家還真就喜歡聽。”
“所以奴婢說，這才是太後的福氣呢，身邊圍着的都是好孩子。說起來距離玉貴人的封嫔禮也就兩個多月了，太後也該早點好起來，參加咱們小阿哥和小公主的周歲禮，好好熱鬧一番。”竹息拎過四阿哥帶過來的食盒，放在了太後床邊的小幾上，“不知道四阿哥這次又帶來什麼好東西孝敬太後，奴婢鬥膽打開來看看。喲，是桃花酥。”
随着食盒打開，一陣蜜桃的甜香在空氣中彌漫開來。碟中的桃花酥熱熱鬧鬧地擠在一起，用桃汁浸染過的酥皮粉嫩嫩地做成了桃花的樣子，給這原本該有些蕭瑟的秋日都帶來幾分春水初生的喜悅。
“哀家年紀大了，倒是開始怕吃甜了。哀家記得，之前惠貴人說過，玉貴人是喜歡吃桃花酥的吧？”
“太後這點微末小事都記在心上，都是眉姐姐，這下臣妾饞嘴的名聲可都傳出去了。”
“眉兒是把你放心上，宮中姐妹情難得，是你和她有緣分，更是你倆彼此珍惜這緣分。既然你喜歡桃花酥，就先替哀家嘗嘗吧？”太後和顔悅色，示意竹息把糕點端給黛玉嘗嘗。
“臣妾謝太後賞。”黛玉捏了一塊放入口中，滿嘴的清爽讓她面上不由露出了幾分驚異之色。進宮這些日子以來，黛玉也吃過不少糕點，不過都沒有面前的這份桃花酥别出心裁。
“你看你，這心情都放在臉上了。哀家看你的表情，就知道這份桃花酥應該很不錯。”
黛玉面色微紅：“臣妾失儀，讓太後見笑了。不過這份桃花酥不似往常多用紅豆沙和芝麻，甜味較重。面前的這份臣妾嘗着倒像是用了蓮子和闆栗，都是秋日裡吃着正好的東西。此外，應該還加了些蜜桃，所以甜中帶着微酸的果味，倒是格外爽口些。蓮子補脾養心，栗子益氣補血，桃子潤腸生津，都是極适合太後呢。”
“這丫頭可真會說話，光聽着你形容這點心，哀家都覺得食指大動了。這兩日吃得東西不多，難得有些胃口，拿一塊過來給哀家嘗嘗吧，不要辜負了弘曆的一番孝心。”
聽到太後這麼說，黛玉忙用手絹擦了擦手上的碎屑，把碟子端到太後面前：“太後快快嘗嘗吧，不然可就要被臣妾一個人吃光了。”
“嗯，的确不錯，甜味清淡，微酸也開胃，細細嚼了還可以嘗到一絲絲蓮子的苦味，比往日那些點心可好多了，也不容易膩人。四阿哥有心了。”
“四阿哥孝心難得，以後要是臣妾的六阿哥能有四阿哥十分之一的孝心，臣妾也就心滿意足了。”
“你是好孩子，六阿哥自然也會是個好孩子。你悉心教導着，必然會孝順你的。”
“孝順臣妾算什麼，孝敬太後和皇上才是第一位的。現在四阿哥還沒成婚，待來日大婚，四阿哥再帶着小世子來一起孝敬太後，喊您皇太祖母，四代同堂，您可就更享福了。”
自病後，太後難得有胃口，每次用膳最多也就吃三口。太醫為此憂心不已，眉莊在黛玉面前每每提及此事也總是忍不住落淚。要是這樣持續下去，就算灌下再多的靈丹妙藥，身子底已經早早地虛了，也是很難大好。如今太後難得想吃東西，黛玉就多揀了些好聽的來說，想哄着太後開心，能多吃一口也是好的。
“你說的對，弘曆前幾日剛滿了十五，該好好議親了，哀家這個老糊塗一生病渾都忘了。竹息，之前收的那些秀女的冊子放在哪兒了？給哀家找出來。正好玉貴人也在這裡，算是四阿哥的庶母，幫我念念掌掌眼，從中間挑些好的出來，再送給皇帝讓他做最終決定。”
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“四阿哥，您說您今日特意吩咐人做的桃花酥，可太後一向不喜甜食，也就服藥後會用些蜜餞。您送桃花酥，會不會不合太後的心意啊？”
弘曆随手用扇子拍了下李玉的帽子：“你個小崽子能懂什麼，爺這是‘醉翁之意不在酒’。”
“什麼酒啊醉啊的，奴才可真的不懂。奴才隻知道在這宮裡做事，可不能喝醉誤事。”
“你要是能一直堅持這份心，也算是個好奴才了。”弘曆笑着從櫃子裡抽出那疊羊腦箋，仔細檢查了一番。這疊紙箋墨如漆，明如鏡，散發着一股淡淡的清香。他把這放進李玉新找出來的青木镂雲匣子裡，剛想蓋上封好，猶豫了一下還是重新打開來了。
弘曆轉了個彎，從裡面的架子上又找出來一個纏枝青花芙蓉泣露的瓶子，裡面裝着的是上好的泥金。他把這小瓶也放進了匣子裡，并寫了一張紙條貼上封好，讓李玉親自跑一趟，送到太後那裡去給玉貴人。
李玉忙不疊地答應了，一路小跑到了彙芳書院，聽見裡面傳來玉貴人的聲音：“這富察氏生的端莊娴靜，還是鑲黃旗出身，比四阿哥小半歲，臣妾瞧着和四阿哥很是般配呢。”
再一次從暈厥中醒來，年世蘭隻覺得自己的身子像漏了氣的皮球，看起來是好的完整的，可心裡知道那些看不見摸不着的地方存在着某些孔洞，把她身體裡的精氣神洩了個光。她覺得好累，好累，她突然想起來之前那個殘忍的刑罰，往人的皮下灌水銀的那個，沉甸甸地往下墜，想要把皮膚都撕裂開一樣。
她沒有睜開眼睛，隻是默默地忍受着這些感覺，在心裡默默禱告：“若是我多受一分苦，能讓我的孩兒少受一分苦，便讓這所有的苦楚都沖着我來吧！”
頌芝心疼地幫她擦去唇邊的白沫，一言不發，心裡隻盼着周甯海能早些把好消息帶回來。娘娘如今的身子真的再也禁不起這樣的折騰了，若是真的熬到胎兒足月，不說娘娘能否平安生産，就算拼了全力生下了這個孩子，娘娘隻怕也是命不久矣。
頌芝轉開頭去，默默地看着窗外的天色，防着年世蘭睜開眼睛看見她眼中蓄着的晶瑩。按年世蘭的性子，必然又是要虛弱地翻着白眼罵她不争氣了。
秋高氣爽，萬裡無雲，說的大體就是這樣的天氣。屋裡的昏暗和屋外的明亮形成了鮮明的對比，明明都是和之前一樣的布置，可感覺就是截然不同了。
今兒是八月二十二，自元宵節那日知道娘娘有孕，再到今日不過也就七個月的時間吧？可怎麼感覺像過了很久一樣呢？娘娘從華妃，升到華貴妃，怎麼又成了年嫔呢？而大将軍又是怎麼從立下汗馬功勞威風凜凜的甘陝總督，變成了亂臣賊子的階下囚？