“那是自然，來來，幹了這杯！”吳子虛笑着舉起杯。
夜深人靜，貢院的卷宗庫房大門，被兩名秦王府的護衛無聲地從外面推開。
李欽差提着一盞風燈，緩步走了進去。他沒有在堆積如山的中榜試卷前停留，而是徑直走向角落裡一個貼着封條的木箱。那裡，是所有落榜考生的試卷，是敗者的歸宿。
很快，一份字迹隽秀、風骨自在的卷子被他從箱底抽了出來。卷首的名字，墨迹清晰，正是“陳平川”。
李欽差将試卷在落滿灰塵的桌案上攤平，又從懷中取出幾份謄抄來的中榜考生的卷子，并列排開。
風燈的光暈下，陳平川的文章，無論是“為生民立命”的立意，還是汪洋恣肆的文采，都遠勝旁邊那幾份平庸之作。高下立判。
然而，就是這樣一份堪稱驚豔的卷子上，卻用朱筆批着幾個觸目驚心的大字：“辭藻堆砌，華而不實！”
評語旁，是一個鮮紅得如同滴血的“下下”評級。
李欽差的同伴湊過來，隻看了一眼，便倒吸一口涼氣，聲音裡滿是壓抑的怒火：“這哪裡是評卷，這分明是貶低、污蔑！”
李欽差一言不發。那雙看似普通的眼睛裡，此刻卻銳利如刀鋒。這背後，定然藏着黑心和肮髒的交易。
副主考官邢大人的府邸。
他一連幾晚都從噩夢中驚醒，渾身冷汗淋漓。
他總覺得黑暗中有一雙眼睛在死死地盯着自己，讓他坐立不安，食不下咽。
“不過是個毛頭小子，落榜便落榜了，能翻起什麼風浪？”他一遍遍地在書房裡踱步，神經質地安慰自己。
可吳子虛派人送來的那一箱黃澄澄、沉甸甸的金條，卻在他腦海裡揮之不去。
他開始後悔了。
為了一個解元的名額，為了那些黃白之物，毀了自己的清譽，搞得自己寝食難安，真的值得嗎？