一種說不清道不明的失落，如同一片羽毛，在他心湖上輕輕一拂，轉瞬即逝。
“哥哥，”陳平玉似乎察覺到陳平川所想，她仰着臉，小聲解釋道，“靜姝姐姐說她家中有事，來不了了。她讓我告訴你，一路順風。”
陳平川點點頭，沒再多問，轉身，利落地登上了馬車。
同一時刻，廬州城最大的慈安寺内，香煙缭繞，鐘磬之聲悠遠肅穆。
張靜姝獨自一人，跪在冰冷的蒲團上。她褪去了一身錦衣華服，穿着素雅的衣裙，雙手合十，神情是前所未有的虔誠與莊重。
她仰頭望着那尊寶相莊嚴的泥塑金身，在心中默默許下宏願。
“信女張靜姝，誠心祈求諸天神佛、滿殿菩薩保佑，願陳平川此去京城，前路無災，後路無險，一路平安。願他春闱高中，金榜題名，蟾宮折桂。若此願得成，信女信女願吃齋一年，誦經千遍，為他祈福還願。”
馬車辘辘，一路向北。
江南水鄉的秀麗風景，漸漸被北地蒼茫遼闊的景緻取代。
官道之上，車隊行進，陳平川不時能從車窗看到道旁蜷縮着的身影。那些是衣衫褴褛、面黃肌瘦的流民，他們或麻木地倚靠着枯樹，或一家人擠在一起，眼神空洞得像一潭死水。
書本上冰冷的“生民之苦”四個字，從未像此刻這般，深深烙印在他的心裡。
這讓他“為生民立命”的念頭，在胸中愈發滾燙而堅定。
商隊領隊的是王镖頭，一個四十多歲，臉膛被風霜刻畫得黝黑的漢子。
他行走江湖多年，經驗老到，對這位年少沉穩的解元公很是敬佩，一路上照料得十分周到。
這日傍晚，殘陽如血，天色迅速暗沉下來。
商隊行至一處前不着村後不着店的偏僻山林。
王镖頭看了一眼天色，眉頭微不可查地皺了一下。
“今晚怕是趕不到下一個鎮子了，弟兄們打起精神，前面有個驿站，大家今晚就在那歇腳，不可大意。”