“大哥！加油！考個狀元回來！我請你吃全京城最好吃的烤鴨！”
張金寶正像個猴子一樣，手舞足蹈地站在一輛高大的馬車頂上，扯着嗓子大喊。
他真誠而熱烈的呼喊，引得周圍無數考生與送考的家人紛紛側目。
陳平川在踏入貢院前的最後一刻回首，看到了張金寶那張漲得通紅、卻無比真摯的臉。
他緊繃的心弦不由得一松，回以一個安心的笑容。
就在貢院大門即将關閉的前一刻，一頂樸素的青布官轎在幾名衙役的護衛下，悄然抵達。
轎簾掀開，一位須發皆白、面容清癯，眼神清冷的老者，身着朝服，緩步走了下來。
他正是以剛正不阿、鐵面無私聞名朝野的當朝大學士，本次春闱的主考官，張廷玉。
老者銳利的目光緩緩掃過全場，在燕世藩那奢華得近乎挑釁的排場上，幾不可查地停頓了一瞬，他那溝壑縱橫的眉頭，微微一皺。
“哐當——”
沉重的朱紅大門緩緩關閉，發出的巨響，萬衆矚目的會試，正式開始！
會試前幾場題目都比較簡單，幾乎難不倒人。
關鍵在最後一場，策論。
當題目“論流民匪患之根源及安邦定國之策”被書吏用飽蘸濃墨的筆，一筆一劃寫在考場中央高懸的牌闆上時，整個貢院數千個号舍内，齊齊響起一片倒吸涼氣的聲音。
這題目太過尖銳，就像一把鋒芒畢露的尖刀，直指大業朝胸腹之間最深、最痛的傷口。
它避開了所有歌功頌德的可能，逼着每一個考生直面王朝最嚴峻的現實。
燕世藩看到題目的一刹那，嘴角卻抑制不住地向上揚起，眼中滿是志在必得。