“聽說了嗎？城南錢莊的銀票出問題了！”翌日一大早，街邊賣炊餅的老王扯着嗓子嚷嚷。李軒咬着油條經過，耳朵立馬豎起來。
蕭沐瑤把一沓銀票拍在賬台上，指尖沾了朱砂一點：“咱們開出去的銀票，右下角本該有蕭家特制的蠶絲水印。可今早收上來的三百兩銀票，”她“刺啦”撕開一張，“裡頭夾的是竹漿紙！”
李軒湊近嗅了嗅，突然抓過夥計手裡的漿糊刷子。“嘩啦”半桶漿糊潑在銀票上，原本空白的背面竟顯出歪歪扭扭的“王記”暗紋。蕭沐瑤氣得發笑：“蕭楓這是把造假作坊安在王家被窩裡了？”
晌午的米市熱鬧得邪乎。李軒蹲在糧垛後頭，瞅見蕭楓的心腹周硯跟米行老闆比劃手勢。三根手指蜷兩下，再拍兩下左肩，這是漕幫壓價的暗号。
“快！把咱們糧倉的陳米全搬出來。”李軒扭頭吩咐夥計，順手抓了把新米在掌心搓，“蕭楓要玩價格戰，咱得給他加點料。”
第二天滿城貼告示：蕭氏米行新米摻三成陳米，每鬥降價二十文。老百姓剛要罵娘，卻見李軒支起大鍋當場煮飯。新米陳米分開煮，陳米鍋裡“咕嘟咕嘟”冒綠泡，原來他早往陳米裡摻了染色砂礫！
這邊蕭沐瑤對着銅鏡将胭脂膏子抹在手背，才過半盞茶功夫，雪白肌膚上便浮起一片細密的紅疹。窗外傳來喧鬧聲，丫鬟春桃氣喘籲籲撞開門簾："小姐，西街陳掌櫃帶着十幾個婦人堵在鋪子前，說咱們的胭脂毀了她們的臉！"
"取庫房所有存貨來。"蕭沐瑤抓起青瓷妝盒往院裡去，金絲繡鞋踏過滿地落花。二十盒胭脂在石桌上排開，她挽起袖子挨個試，眼見着玉臂紅斑連成片，倒像是戴了珊瑚钏子。
李軒拎着食盒跨進月門時，正撞見蕭沐瑤把最後半盒胭脂砸在地上。赭紅色膏體濺上青磚，他蹲下身用銀簪挑起一點，突然對着日頭眯起眼："這顔色豔得蹊跷。"
"你還有閑心看顔色？"蕭沐瑤扯過帕子擦手臂，"再鬧下去，蕭家胭脂鋪的招牌"
"勞煩取碗清水。"李軒打斷她的話，簪尖在胭脂膏裡轉了三圈。當朱紅色膏體在瓷碗裡化開時，水面竟浮起層油花，在秋陽下泛着詭異的虹光。
蕭沐瑤用簪子蘸了油花湊近鼻尖："桐油？"
"而且是陳年桐油。"李軒指尖搓開油膜，"新榨的桐油該有草木香，這油帶着黴味，怕是摻了三年以上的存貨。"他突然抓起賬房先生的算盤，骨節分明的手指打得珠子噼啪響："桐油價廉，隻有胭脂油七成成本。蕭楓這是想用低價擠垮我們，卻不知"
話音未落，前院又傳來哭喊。春桃白着臉來報："東市趙家小姐起了滿臉疹子，她爹舉着菜刀要劈咱們的招牌呢！"