暮色降臨時，李軒倚在胭脂鋪二樓欄杆上。看着對面茶樓裡蕭楓鐵青的臉，他故意舉起鎏金胭脂盒晃了晃，盒蓋反射的夕照正刺進對方眼中。
"夫君這招偷梁換柱，倒是比兵法還妙。"蕭沐瑤的聲音從背後傳來，難得帶了幾分笑意。
李軒轉身，将新制的口脂點在她唇上："娘子錯了，這該叫以彼之道還施彼身。"朱砂色在她唇間暈開時，河風送來畫舫新譜的小調，唱的正是一曲《商郎巧破胭脂計》。
三更梆子剛響過，李軒書房窗棂“咯吱”輕響。他吹熄燭火，任由月光将個魁梧身影投在青磚地上。漕幫把頭張鐵牛倒挂屋檐，疤臉貼着窗縫低語：“楓爺讓俺們在生絲船上鑿三個窟窿，說是要請姑爺看場好戲。”
李軒慢悠悠剝着松子，果殼落在宣紙上沙沙響：“張把頭在漕運上折過七條船，最懂怎麼讓貨船‘意外’沉沒。”他忽然彈指将松仁射向窗縫，“不過這次，我要船沉得講究些。”
張鐵牛翻身入室，牛皮靴碾碎滿地松殼：“姑爺要加錢？”
“加三層油氈，要閩南産的青篾油紙。”李軒推過袋碎銀，月光照得銀錠泛藍，“記得在夾層鋪滿稻草，船闆接縫拿桐油混着蚌粉抹嚴實了。”
五日後，烏雲壓着燕子矶翻墨般滾來。蕭楓立在渡口涼棚下，指尖撚着枚生絲繭子：“我那好姐夫此刻怕是在焚香禱告吧？”周硯賠笑遞上油傘：“按您吩咐，今日浪高八尺，正是沉船的好時辰。”
江心忽傳來裂帛聲，滿載生絲的漕船撞上暗礁。船身斜斜撕開道裂口，江水裹着白沫往裡灌。蕭楓快步走向碼頭，官靴踏碎水窪裡泡發的絲繭：“刺史大人來得正好，且看我蕭家如何清理門戶”
話音未落，李軒已帶人架起跳闆。他蓑衣也不披，單衣被暴雨澆得緊貼脊梁，卻扭頭沖船工喝道：“先掀左舷船闆！動作要快，莫讓鹽水漬了絲！”
蕭楓瞳孔驟縮，那浸透江水的船闆下，竟又露出層青黝黝的油氈。李軒手持鐵鈎紮進油氈縫隙，“刺啦”一聲扯開防水層。幹燥的生絲在雨中騰起細霧，捆絲的紅繩都沒沾濕半分。
“讓刺史大人見笑了。”李軒抖開匹生絲對着天光，“上等湖絲該有七分透亮，若浸了水”他突然将絲匹抛向江面，那生絲竟如油布般浮在水面，“您瞧，這絲早被油膏腌透了，沉都沉不下去！”
刺史剛要開口，忽見船工從底艙搬出二十個黑陶壇子。李軒擡腳踹翻最近那壇，雪白鹽粒混着雨水淌成道銀溪。“私鹽！”随行師爺尖着嗓子喊破音，“還是官鹽制式的細海鹽！”
蕭楓手中油傘“啪嗒”落地。他分明記得昨夜親自查驗時，夾層裡隻有浸過腐草汁的黴絲。此刻壇口封泥上鮮紅的“王記”火漆刺得他眼底生疼，那分明是王家鹽引的印章！