陳三娃忍着刺痛浸泡傷腳，忽見李軒背後的舊傷竟排列成星圖。蕭沐瑤執銀針為其放瘀血，低聲解釋："這是當年胭脂河畔的火油灼痕，夫君特意不祛，說要記住每簇火焰的形狀。"
日後，幸存者迎來終試。校場中央築起十丈高的雲車，車頂飄揚的"鬼面營"戰旗以金線繡着陣亡者姓名。新兵需負重攀援而上，途中躲避弓弩手的無頭箭。
陳三娃攀至半途，忽聞頭頂機括響動。九宮陣的旋轉刀輪竟被搬到雲車外圍！他靈機一動，解下腰間繩索纏住刀柄，借旋轉之力蕩向旗杆。
當指尖觸及戰旗流蘇時，掌心被金線割出血痕，那線裡纏着玄鐵絲，正是熔煉自突厥将領的護心鏡。
授旗大典上，李軒割破手腕，将血滴入八百勇士的壯行酒。"今日飲的，是胭脂河水釀的斷腸酒。"他舉起鑲着虎符的酒樽，"他日馬革裹屍，此酒便是黃泉引路的星火！"
陳三娃仰頭痛飲，喉間灼燒感讓他想起火海試煉。忽見酒液在碗底凝成血珠，竟是摻了朱砂的"同心印"，此戰若有人叛逃，餘者皆可憑此印記誅殺。
三月三，鬼面營首戰夜襲突厥糧隊，陳三娃伏在沙丘後，腳上草鞋浸着駱駝尿。這是從九宮陣學來的防滑法。當雷火筒炸響時，他如靈貓般竄入敵陣，百衲衣與燃燒的糧車渾然一色。
黎明收兵時，少年特意留了活口。那突厥斥候被綁回大營，驚恐地發現：周軍竟在沙盤上複刻了完整的九宮陣，陣中草人穿着他昨夜被剝去的戰甲！
殘月西沉，李軒撫摸着雲車旗杆上的刀痕。那些深淺不一的刻痕，恰似胭脂河戰役的輿圖。而在校場角落，陳三娃正教新兵用明礬水染靴，九宮陣的殘酷試煉，已化作淬火的利刃，等待着下一場血色交鋒。
三月三，春風拂面，在這和平的表象下，暗流湧動，突厥使團的到來，給軍營帶來了不安的氣息。
使團由突厥王庭派遣，為首的是阿史那延陀的心腹，名叫那烈風，他此行的目的，是遞交降書，表面上是示好歸順，但其中暗藏玄機。
那烈風身材高大，面容冷峻，一雙鷹隼般的眼睛透着深不可測的狡黠。他身着華麗的突厥貴族服飾，腰間佩帶着象征突厥王族身份的金狼刀。這把刀不僅象征着權力，更是一件利器，傳說中它鋒利無比，削鐵如泥。
李軒深知突厥人的狡詐，對這次所謂的“歸降”心存疑慮。為了以防萬一，他在使團到達之前，就已經秘密部署了鬼面營的精銳部隊，潛伏在突厥使團營地周圍，随時準備應對突發情況。
降書遞交儀式氣氛莊嚴肅穆，阿史那烈風雙手捧着降書，神情恭敬，李軒目光如炬，冷冷地注視着眼前的一切。
“我等奉突厥可汗之命，特來獻上降書，以表我突厥歸順之心。”阿史那烈風的聲音低沉而有力，仿佛每一個字都經過了深思熟慮。