秋雨打在鹽池邊的棱堡上，李軒握着羊皮賬本的手指突然收緊，多日前用鹽模弩機全殲西厥狼騎時，他分明記得消耗了三百斤粗鹽，可賬上隻記了二百七十斤。
"大人，漕幫的人到了。"親衛在門外低聲道。鐵甲碰撞聲裡混進幾縷鈴铛清響，穿紅綢短打的女子倚着門框，腰間九節鞭纏着浸過桐油的麻繩。
李軒蘸着鹽粒在桌面畫出運輸路線："每月初一十五，煩請漕幫兄弟在青龍渡接貨。"手指突然頓在揚州标記上，那裡正是蕭家二房掌管的鹽引區。
"大人可知最近江上漂着帶刀口的鹽包？"柳紅袖甩出個濕漉漉的布袋，切口整齊如新月，正是蕭楓貼身侍衛的彎刀樣式。袋中粗鹽泛着詭異的青綠色，李軒沾了點碾碎，瞳孔驟縮：這是嶺南蠱毒！
暴雨突至時，二十輛運鹽車正卡在一處峽嶺。車夫們突然同時跳崖，三百架鹽模弩機遇水開始溶解。李軒扯斷缰繩翻上車頂，看見對面山崖閃過紫金彎刀的反光。
"放閘！"他朝峽谷盡頭嘶吼。提前埋在鹽道兩側的竹管爆開，混着毒鹽的洪水奔湧而下。蕭楓派來的死士在慘叫聲中化作白骨，最後那具屍體的牙縫裡，咬着半片長安官銀的殘角。
暮色染紅鹽池時，李軒正握着柳紅袖的九節鞭沉思。第三顆銀鈴内側的劃痕突然讓他驚醒，這分明是放大五十倍的膛線紋！
"你們漕幫最近運過火器？"他猛地轉身，卻見紅衣女子褪去半邊衣袖，肩頭猙獰的燙傷疤痕組成大食文字：神機三年，軍械案。
窗外忽然傳來鹽工号子，曲調卻比平日高了三個音階。李軒抓起改良版望遠鏡，看見三十裡外的鹽車正在蛇形走位，那是遇襲的暗号！
"大人可知蕭家二十年前丢過什麼？"柳紅袖突然按住他拔劍的手，"當年工部丢的三百架神機弩，最後出現在西厥王帳。"她的玉佩在月光下泛起血色，正面刻着蕭家族徽，背面卻是西突厥皇室的狼頭圖騰。
鹽池突然沸騰如滾油，三百架旋轉弩機破水而出。李軒看着自動校準方位的弩箭，終于明白"鹽中有火"是何意，這根本不是防禦工事，而是整個河西之地都是架在鹽礦上的巨型軍械庫！
這邊蕭沐瑤捏碎茶磚時，紫金礦粉簌簌落下，本該送往長安的雨前龍井，此刻泛着孔雀藍的幽光。賬房先生突然七竅流血，臨死前在算盤上留下血指印：三長兩短，正是漕幫告急的暗号。
"茶船改道邗溝！"她甩出袖中軟劍挑斷帆索，"讓水鬼隊準備石灰包。"話音未落，兩岸蘆葦叢中射出淬毒火箭，水面突然浮現大團油污，蕭楓竟動用了水師才有的猛火油！
李軒在鹽池鞋底踩着咯吱作響的鹽粒，三百架弩機在水霧裡轉得跟電風扇似的。