翌日，涼城書院的白玉石階上已綴滿露珠。李軒握着鎏金推薦信踏上最後一級台階時，特意将腰間蕭家玉珏往顯眼處擺了擺。垂花門後轉出個藍衫少年，袖口金線繡着漕運司的浪花紋。
"蕭家贅婿也配進明德堂？"少年指尖轉着塊玩物，突然往李軒腰間玉珏貼去。這本該墜地的玉珏竟紋絲不動，李軒早把玉珏粘死在革帶上。
教習先生的戒尺聲恰在此時響起："辰時三刻考校《鹽鐵論》，遲到者喂墨池！"
李軒踏進講堂時，二十張酸枝木案已擺開陣勢。蕭楓坐在首排，正往硯台裡抖落些藍色粉末。當李軒經過他案前，那方洮河硯突然騰起青煙。
"姐夫小心！"蕭楓故作驚慌地要來攙扶，指尖卻藏着根銀針。李軒順勢抓住他手腕往硯台一按，青煙遇銀針竟變成紫霧："楓少爺的膽礬粉受潮了，該用石灰匣裝着才是。"
滿堂嘩然中，教習将戒尺拍得震天響。李軒施施然走到末座，從袖中掏出個琉璃瓶放在案頭。瓶中懸浮的鹽晶蓮花在晨光中流轉七彩，霎時奪了所有人呼吸。
午時剛過，書院後山的鹽泉閣傳來喧鬧。李軒看着泉眼邊那架改良過的龍骨水車，故意提高聲量："若将齒輪比調至三比七，汲水效率可增三成。"
"荒謬！"漕運司主簿之子趙珩果然按捺不住，"《天工開物》有載"
"趙公子可曾實測？"李軒從泉底撈起個銅匣，暗格中掉出本陰陽賬冊，"就像這泉眼每月十五水位驟降，當真隻是潮汐之理？"
蕭楓的臉色瞬間慘白。那賬冊記錄的正是二房私販官鹽的船期，本該藏在蕭家祠堂暗格。他正要上前搶奪，李軒突然将賬冊浸入鹽泉。神奇的是，浸水後的紙張竟浮現出紅色船标，原是李軒早用酚酞溶液重描了關鍵信息。
暮色初臨時，平兒提着食盒在竹林找到李軒。小丫鬟踮腳給他看臂上淤青："楓少爺院裡的婆子今早故意打翻胭脂匣，非說是我偷的。"
李軒摘片竹葉卷成導管，插進帶來的粗鹽罐子。忽有夜風穿林而過，罐中飄出縷縷香氣。平兒抽着鼻子驚呼："是老夫人房裡的迦南香！"
"三日後書院大比，你把這個放在蕭楓熏爐裡。"李軒将鹽罐遞過去，"記住，要等趙珩進他廂房再放。"
是夜，蕭沐瑤在書房對着漕運司新發的鹽引皺眉。窗外忽有瓦片輕響，她反手擲出鎮紙，卻聽見熟悉的悶哼。
"夫人要謀殺親夫？"李軒揉着肩膀翻窗而入，指尖還沾着琉璃釉彩。他忽然握住蕭沐瑤執筆的手，在鹽引背面畫出個古怪符号："明日去衙門蓋章時，記得讓陽光照在此處。"
次日隅中，蕭沐瑤盯着鹽引上漸漸顯形的"慎"字，突然想起這是李軒用明礬水寫的密語。她轉身望向漕運司鎏金匾額，正瞧見趙珩扶着蕭景明疾步而出，兩人脖頸都泛着不正常的紅斑。