老皇帝眉頭一皺，接過急報掃了一眼，臉色驟變："北境三鎮同時遇襲？守将呢？"
小太監伏地顫抖："禀陛下，雁關守将戰死，雲州、代州告急！"
朝堂頓時嘩然，兵部尚書劉铮急忙出列："陛下，北狄此次來勢洶洶，需立即派兵增援！"
葉琛冷眼旁觀，注意到五皇子嘴角閃過一絲幾不可察的笑意。他心頭一凜，這軍報來得未免太巧。
"父皇！"南宮琪突然跪地，"兒臣願領兵前往北境，為父皇分憂！"
此言一出，滿朝震驚。這小小年紀的皇子主動請纓出征，在大晟開國以來尚屬首次。老皇帝眯起眼睛："琪兒，軍中非兒戲"
"兒臣熟讀兵書，更曾随禁軍操練半年。"南宮琪擡頭，灰藍色眼眸中燃着異樣的火焰，"況且北狄此次突襲三鎮，必是得知我朝立儲在即，故意挑釁。若皇子親征，必能振奮軍心！"
葉琛注意到五皇子說"立儲在即"時，手指微微蜷縮。他不動聲色地出列："陛下，五殿下勇氣可嘉。但軍國大事，還需從長計議。"
"葉大人此言差矣！"趙汝成立即反駁，"五殿下乃天潢貴胄，若能親臨前線"
老皇帝突然擡手止住争論，目光在葉琛和南宮琪之間來回掃視："退朝。葉卿、劉卿、琪兒，随朕到禦書房議事。"
禦書房内藥香缭繞。老皇帝靠在軟榻上，臉色灰暗："葉卿，你怎麼看這軍報？"
葉琛接過軍報細看，眉頭漸漸擰緊："蹊跷。三鎮遇襲，但傷亡數字完全一緻，連時辰都分毫不差。就像"他故意停頓。
"就像有人統一編排的。"劉铮脫口而出，随即意識到失言，慌忙請罪。
南宮琪冷笑："劉大人是說邊關将士謊報軍情？"
"老臣不敢！隻是"
"隻是太過巧合。"葉琛接過話頭，"陛下，臣請調閱近三月北境糧草調度記錄。"
老皇帝眼中精光一閃："準。"
半個時辰後，記錄送到。葉琛快速翻閱，突然停在某一頁："果然。上月雲州多領了三千石軍糧，但守将奏折中說今夏幹旱，收成減半。"
南宮琪臉色微變："這能說明什麼？"
"說明雲州守将要麼貪墨，要麼"葉琛直視五皇子，"在暗中蓄養兵馬。"
室内驟然寂靜。老皇帝的手指在案幾上輕輕叩擊，每一聲都像敲在人心上。
"琪兒。"皇帝突然開口，"你當真想去北境？"
南宮琪跪得筆直："兒臣心意已決！"
"那好。"老皇帝緩緩道，"三日後，你随劉愛卿先行出發。葉卿，你負責統籌糧草，随後跟上。"
這安排出人意料。葉琛領命時，餘光瞥見南宮琪袖口在微微顫抖，是憤怒還是恐懼？
離開皇宮時，已是日暮西沉。葉琛剛登上馬車，就發現座位上多了一封沒有署名的信。拆開後，隻有寥寥數字：
"今夜子時，城隍廟後巷。事關北狄使節與五皇子密會。"