朱高熾望着江面飄來的帆影，喉結微微滾動："五日前軍報，宣府糧倉虧空三成。"
朱高熾摩挲着腰間玉帶，那是父親親賜的物件："父皇最恨贻誤軍機，怕是”
京城的一個角落，胡同裡傳來凄厲的号哭聲——幾個披麻戴孝的婦人正被衙役拖走，想必是那位辦事不利的轉運使的女眷。
張妍下意識捂住嘴，眼中泛起淚花。她指着馬車上一袋巨型糧包："這一袋怕有千斤重，足夠尋常人吃半年了吧？"
朱高熾苦笑着點了點頭："這是兩石官糧，需四人方能擡動。可在漠北，戰士們往往日行百裡，風餐露宿。這點糧食，不過是支撐他們追擊鞑靼的個把月口糧罷了。"
北風突然轉急，卷起幾縷稻草打在二人身上。張妍望着丈夫被風吹亂的鬓角，那裡竟添了幾縷銀絲。遠處傳來隐隐約約的吆喝叫賣聲，驚起一群歸巢的鳥雀，黑壓壓的羽翼掠過通州倉的飛檐，宛如一幅蕭索的水墨畫。
永樂二十二年四月二十五日，漠北荒原上殘雪未消。
明軍的車輪碾碎凍土，發出沉悶的聲響。在擊潰幾股零星的鞑靼遊騎後，朱棣的車駕緩緩駛入隰甯。暮色中的原野一片死寂，枯黃的蒿草在風中瑟瑟發抖，隻有偶爾傳來的幾聲狼嚎，打破這令人不安的寂靜。
曾經水草豐美的草場，如今看不到一頂蒙古包，聽不到一聲牛羊的鳴叫，目力所及之處，唯有被遺棄的殘破車輪和鏽迹斑斑的箭镞，訴說着這裡曾經發生過的動蕩。
朱棣身披玄色戰袍，坐在由四匹白馬拉着的朱漆戰車上眉頭緊鎖。他望着空蕩蕩的地平線，眼中閃過一絲疑惑與不甘。
“傳令下去，派出兩百探子，務必查明阿魯台的下落！”他的聲音低沉而威嚴，在空曠的原野上回蕩。
一時間，數百名騎兵如離弦之箭，向着四面八方疾馳而去，馬蹄揚起的塵土在夕陽下形成一片金色的霧霭。
幾日後，探子們終于帶回消息。他們在草原深處俘虜了幾個滿臉皺紋的鞑靼牧民。這些老人戰戰兢兢地跪在朱棣面前，用蹩腳的漢語說道："大汗聽聞大明皇帝禦駕親征，不等大軍到來，便帶着部衆向西逃竄。"
原來，阿魯台深知明軍勢大，更畏懼朱棣的威名，早在明軍出塞之時，就已經率領數萬部衆遠遁。他派出的幾股小股騎兵，不過是用來試探明軍虛實的誘餌。當得知朱棣親率數十萬大軍而來，他毫不猶豫地逃到了達蘭納穆爾河附近，躲進了那裡的深山密林之中，說什麼也不肯出來迎戰。
朱棣聽後，沉默良久。他遙望西方，眼神中既有憤怒，又有一絲無奈。
這位一生征戰的帝王，從未想過敵人竟會如此怯懦。但他深知，在這廣袤的草原上，盲目追擊隻會陷入被動。