"你這條命是不是先帝給的？"楊榮的聲音像是從齒縫間擠出來的，每個字都帶着千鈞之力。
樊忠猛地擡頭，眼中泛起淚光："回楊大人！臣幼年時險些凍斃于宣府城外，是陛下解下披風裹住臣，還用随身酒壺喂臣熱酒驅寒"
樊忠的喉結劇烈滾動，聲淚俱下："若無陛下，臣早是荒冢枯骨！"
帳外突然響起一陣狂風，将帳簾掀起一角，卷進幾粒砂礫。金幼孜下意識按住懷中的布兜，看着楊榮繼續追問："那你是不是絕對服從先帝的指令？"
"末将的命、魂、忠，皆屬陛下！"樊忠重重叩首，額頭撞在青磚上發出悶響，"陛下遺命傳位太子，末将便願意以項上人頭，護新君周全！"
楊榮緊繃的肩膀終于松弛下來。他瞥向帳外陰影處——那裡埋伏着十二名弓弩手，此刻正悄悄将弓弦放松。昨夜試探張輔時，他同樣在暗處藏了殺手锏，直到确認這位英國公對先帝忠心不二矢志不渝，這才松了口氣放下心來。
"即刻點二十名死士，再調一百精騎。"楊榮展開地圖，指尖重重戳在張家口堡的标記上，"今夜醜時，護送我等回京。"
楊榮突然壓低聲音：“在我們返程前，每日照常給禦帳送餐——但記住，膳食分量要減至平日的三成。若有人求見”
"末将便說陛下病重多疑，隻肯召見楊大人與張将軍！”樊忠接口道，眼中閃過一絲狠厲。他自然明白這道命令的深意：少而不辍的膳食，既能維系“皇帝尚在”的假象，又暗合重病之人的食量；而限定面聖人選，則能将漢王一黨的眼線死死擋在帳外。
子時的梆子聲響起時，二十名錦衣衛已在帳外整裝待發。他們卸下了标志性的飛魚服，換上普通士卒的短打，卻仍保持着獨特的站姿——右手虛按刀柄，左肩微沉，這是隻有天子親軍才有的戒備姿态。
金幼孜望着他們腰間懸挂的鎏金腰牌，突然想起先帝曾說："錦衣衛如朕之眼，朕之爪牙。"如今，這些爪牙正将護佑新的帝王。
醜時三刻，烏雲恰好遮住月亮。楊榮與金幼孜翻身上馬，馬蹄裹着厚布，踏在草地上幾乎沒有聲響。當他們繞過營地西側的土丘時，一百精騎早已在此等候。
月光偶爾從雲隙間灑落，照亮騎兵們甲胄上的暗紋。
“出發！”楊榮的馬鞭在空中甩出脆響，聲音壓得極低，卻帶着穿透夜色的力量。
漸漸的，馬蹄聲由緩至疾，很快消失在茫茫草原深處，隻留下一串若隐若現的煙塵，在黎明前的黑暗中漸漸消散。
而榆木川的營地内，樊忠正提着食盒走向禦帳，盒中裝着的半碗粥，火光晃動間映出他堅毅的面容。