洪熙二年六月，溽熱的風裹挾着硝煙與血腥氣，在齊魯與南直隸交界的廣袤原野上翻湧。朱高煦的殘部如同一群受傷的困獸，在臨時紮下的營盤中苟延殘喘。破損的軍旗歪斜地插在沙土裡，被烈日曬得褪色的"漢"字，此刻在熱浪中耷拉着，恰似垂死者無力顫動的眼皮。原以為踏入南直隸地界便能尋得喘息之機，殊不知命運的絞索，正如同潛伏在草叢中的毒蛇，悄然收緊。
首道噩耗如驚雷般炸響在中軍大帳。滕縣千戶所早将皇帝"堅壁清野"的密令執行得滴水不漏——方圓十裡的糧秣被連夜轉運，田野裡即将成熟的青苗被盡數刈除，村落中的百姓帶着僅有的家當躲進深山，隻留下空蕩蕩的房舍與死寂的街巷。當朱高煦派出的數千騎兵如餓狼般撲向滕縣糧倉時，迎接他們的唯有蛛網密布的空倉、滿地被踩踏的谷殼，以及不知誰刻意留下的半截發黴窩頭。
饑餓與絕望如同瘟疫般迅速蔓延。不知誰在隊伍中率先喊出一聲"降了吧"，刹那間，嘩變如野火燎原。那些為幾兩賞銀、一口吃食追随漢王的流寇、散兵，此刻竟成群結隊地抛掉兵器，高舉雙手，向着朝廷大軍營地狂奔而去。馬蹄揚起的塵埃中，裹挾着朱高煦最後的補給希望，也撕碎了他困獸猶鬥的幻想。負責帶隊的将校拔刀怒喝，卻被亂兵一擁而上，轉眼淹沒在投降的洪流之中。
中軍大帳内，朱高煦猛地将茶盞砸向青銅火盆。鎏金的茶盞與炭火相撞，迸濺出的火星如同他眼底燃燒的怒火，轉瞬熄滅在滿地碎瓷之間。
"再搜！掘地三尺也要找到糧食！"他青筋暴起的手死死攥着桌案，陰沉的聲音裡帶着壓抑的癫狂。帳外，士兵們如同行屍走肉般在荒蕪的村落間遊蕩，撬開每一塊地闆，翻遍每一個地窖，甚至連田鼠洞都不放過，最終卻隻換來幾捧摻着泥沙的陳谷。
更緻命的打擊接踵而至。暮色四合時分，朱瞻圻跌跌撞撞闖入帳中，甲胄上還沾着未幹的泥漿，臉上滿是驚惶與絕望："父帥！三弟他他闖下大禍了！"
原來在沛縣郊外的李莊，朱瞻坦率領小隊以借糧為名闖入這座甯靜的莊園。莊主李長庚雖已白發蒼蒼，卻挺直脊梁，拄着棗木拐杖怒斥："我乃大明子民，豈會資敵于逆賊？"在朱瞻坦的威脅恫吓下，老人最終被迫打開糧倉，但一場慘絕人寰的悲劇，就此埋下禍根。
那些從樂安州大牢釋放充軍的死囚、悍匪，本就是嗜血如命的亡命之徒。當糧車啟動的刹那，幾名士卒突然目露兇光，揮刀砍向護糧的莊丁。慘叫聲劃破夜空，李莊瞬間淪為修羅場。七十餘口男丁橫屍庭院，鮮血浸透了青石闆；年輕女眷被繩索捆作一串拖出莊門，哭喊聲驚飛了滿樹寒鴉。朱瞻坦持劍的手不住顫抖，試圖喝止暴行，卻被亂兵推搡在地。這些平日裡就視軍令如無物的暴徒，此刻更如脫缰的野獸，徹底撕開了最後一絲僞裝。
消息如野火般傳遍徐州。千總周平連夜砸開軍械庫，将鏽迹斑斑的刀槍、長矛分發給聞訊趕來的百姓。城頭上，他身披戰甲，振臂高呼："刀斧在手，家園自守！"
白發老叟扛起生鏽的鋤頭，年輕獵戶握緊祖傳的獵弓，就連婦人也将剪刀别在腰間。徐州城四門緊閉，家家戶戶磨亮菜刀，老人教孩童使用棍棒，妻子為丈夫包紮護具。城牆垛口後，百姓們的眼睛裡燃燒着仇恨的火焰，誓要将這群暴徒阻擋在家園之外。
遠在德州的行宮中，朱高熾拍案而起，龍袍下擺掃落案上堆積的奏折。英國公張輔、成國公朱勇即刻點齊兩萬京營精銳，戰馬裹蹄，連夜南下。馬蹄聲如悶雷，在夜色中疾馳。與此同時，八百裡加急文書如雪片般飛向鳳陽中都留守司、南直隸兵部。南京城的信鴿振翅而起，帶着皇帝"合兵圍剿，勿使一人漏網"的朱批，飛向江淮大地的每個衛所。
運河上，戰船扯起風帆；官道上，驿馬揚起煙塵。一張密不透風的天羅地網，正朝着這群如喪家之犬般的叛軍，緩緩收攏。