洪熙二年的盛夏，齊魯大地還殘留着戰火灼燒的焦痕。朱高熾并未即刻起駕返京，而是将行在設于濟南。
巍峨的城池之内，他身着素色常服，在臨時搭建的書房中鋪開泛黃的輿圖。指尖輕輕撫過地圖上那些被紅筆圈出的區域，皆是叛軍肆虐之處，案頭堆積如山的奏報裡，墨迹未幹，還浸着百姓的血淚。
六月二十，聖駕駐跸徐州。
午後的陽光透過窗棂，灑在議事廳的青磚地上。當地方官員說起百姓自發組建“護鄉團”的事迹時，朱高熾手中的茶盞懸在半空，久久未能放下。叛軍逼近的消息傳來，徐州百姓在得知朝廷允許從武器庫取械禦敵的旨意後，連夜行動起來。
不僅如此，鄉間的鐵匠鋪爐火徹夜不熄，叮叮當當的鍛造聲中，鋤頭被改造成長矛，菜刀磨得鋒利無比；獵戶們取出祖傳的獵弓，将箭矢淬上劇毒；就連婦孺也沒閑着，她們把石灰裝進陶罐，準備在關鍵時刻撒向敵人。
那些臨時拼湊的“護鄉團”，以村落為單位，自發推舉出領頭人。他們沒有經過系統的軍事訓練，卻憑借着對家園的熱愛與保衛親人的決心，與叛軍展開殊死搏鬥。有獵戶利用熟悉的地形，在山林間設下陷阱，讓叛軍的騎兵折戟沉沙；有農夫揮舞着鋤頭，與手持鋼刀的叛軍近身肉搏；更有百姓用裝滿石灰的陶罐，在混戰中讓敵軍睜不開眼，為守軍争取寶貴的戰機。這些故事，讓朱高熾仿佛親眼目睹了百姓們浴血奮戰的場景，内心深受觸動。
皇帝的思緒不由自主地飄向過往的戰事。還記得白雲湖大戰那日，當地百姓主動為官軍充當向導，帶領大軍抄近路包抄叛軍；他們冒着槍林彈雨，背着受傷的士卒在泥濘中艱難跋涉，隻為讓傷者得到及時救治。在淮安城，老秀才們揮毫潑墨，寫下“保境安民”的标語；佛寺的僧侶們将禅杖削尖，與百姓并肩作戰；就連幾歲的孩童，也趴在屋檐下，将點燃的鞭炮投向叛軍，用他們稚嫩的方式守護家園。
“兩淮子弟如今還有太祖時的虎狼之氣，應該變為新軍。”朱高熾忽然開口，聲音低沉卻堅定，眼中閃爍着激動的光芒。
皇帝深知，當下的邊軍早已不複太祖、太宗時期的骁勇善戰。自太宗皇帝北征後，數年間，邊軍久疏戰陣，铠甲生鏽，戰馬羸弱，面對瓦剌、鞑靼的侵擾，常常力不從心。若想重現大明軍隊的威風，徹底平定邊患，組建一支精銳的新軍迫在眉睫。