當七萬兩千人通過體能篩選的消息傳來，朱高熾在奏折上重重批下“甚好”二字。然而，他深知，這隻是開始。想要讓這些壯丁成為能與蒙古騎兵血戰的精銳，膽氣的考核至關重要。如果面對奔騰的戰馬便心生畏懼、四散奔逃，再強健的體魄也無濟于事。
于是，楊榮親自設計了膽氣考核。考核場上，草人身上裹着浸血的麻布，營造出慘烈的戰鬥氛圍，應征者需手持利刃，大聲呼喝着向草人劈砍，以此檢驗他們敢不敢在戰場上殺敵；另一邊，數匹烈馬被驅策着狂奔嘶吼，馬蹄聲如雷鳴般震耳欲聾，應征者要在馬群中巋然不動，以此測試他們面對蒙古騎兵沖鋒時的鎮定與勇氣。有人被戰馬的嘶鳴吓得臉色慘白、雙腿發軟，也有人握緊手中的兵器，眼神堅定如鐵，毫無懼色。
在這場嚴格的篩選中，每一個環節都像是一場殘酷的戰鬥。但正是這樣的篩選，才能從兩淮子弟中，挑選出真正的勇士，組建起一支能征善戰的新軍，為大明王朝的邊疆築起一道堅不可摧的鋼鐵長城。
朱高熾每日于濟南行在批閱奏章時，總要展開那幅标注着兩淮州縣的巨幅輿圖。朱筆在密密麻麻的地名間遊走，每添上一個紅圈，便代表一處完成初選的營地。他時常對着輿圖陷入沉思，案頭擺放着各地呈來的士卒檔案——農夫的手掌布滿老繭，礦工的脊背烙着礦燈的灼痕，獵戶的靴筒沾着深山的苔藓，這些細節都在無聲訴說着應征者們的堅韌。
時光在緊張的篩選中悄然流逝。八月初一的清晨，當最後一批通過膽氣試煉的士卒高呼着踏入營地，六萬精壯健兒終于集結完畢。中軍大帳内，朱高熾将刻着"監軍印"的青銅虎符鄭重交到楊榮手中，目光掃過帳中諸位肱骨之臣："新軍成敗，盡托諸公。"他的聲音沉穩卻飽含期待，燭火搖曳間，映得牆上懸挂的太宗皇帝北征圖愈發醒目。
軍議在乾清宮持續了整整三晝夜。燭淚滴落在攤開的輿圖上，暈染出漠北草原的輪廓。張輔指着代表大漠的沙盤區域暢所欲言："永樂八年斡難河之戰，我率三千騎兵迂回突襲，方破鞑靼主力。若無精銳鐵騎，如何撕開敵軍防線？"他身後的屏風上，還留着太宗皇帝親征時的戰報殘卷，墨迹斑駁處依稀可見"鐵騎沖陣，勢如破竹"的朱批。
夏元吉捏着戶部賬冊的手微微發顫，養六千騎兵所需的馬料、鞍具，足夠赈濟一省災民，但張輔眼中燃燒的戰意，讓他最終将勸阻之詞咽回腹中。
楊榮則捧着珍藏的《北征實錄》，言語很是激動和熱切："永樂十二年忽蘭忽失溫之戰，神機營火炮齊發，瓦剌騎兵人馬俱碎。隻要火器營三倍于敵，定能讓漠北騎兵不敢近身。"
成國公朱勇也被衆人的發言激起了熱情，聲音裡帶着追憶："當年父親率隊沖鋒，卻因敵軍箭雨被迫折回。"