密折展開在禦案上，朱高熾的指尖不自覺地摩挲着朱漆案沿。
密報首頁列着三個總兵，分别是：遼東朱榮、大同鄭亨、甯夏李賢，評語皆是"清廉剛正，治軍嚴明"。
皇帝的目光，首先被"遼東朱榮"四個字給牢牢吸引，仿佛能透過字迹，看見那座屹立在白山黑水間的總兵府。
密探的記錄細緻入微：總兵府大堂高懸的"聖恩賜姓"匾額，即便是在歲月的侵蝕下也依舊金光熠熠。
每月初一，朱榮必親臨軍饷發放處，白發蒼蒼卻眼神如鷹，逐一點驗每箱白銀。賬簿上的字迹工整如刻印，每筆支出都有雙重畫押。尤為震撼的是，密探偶然發現的一份舊檔——去年中秋，朱榮自掏數百兩俸銀，從渤海運來千餘斤鮮魚，讓數萬邊軍将士在營帳中喝上了一碗熱魚湯。
為求真相，東廠密探喬裝成不同身份的人混入遼東軍營。在一間煙熏火燎的夥房裡，滿臉絡腮胡的老兵捧着粗瓷碗，聲音裡帶着哽咽："朱帥心裡裝着咱！前年有個千戶克扣軍糧，朱帥當場杖斃了他，血流了一地"
另一個士卒聽說在問朱榮的為人，立刻湊了過來，他掀開破舊的衣襟，胸口猙獰的傷疤赫然在目："我這條命，就是朱帥的親兵從戰場上背下來的，他對我們絕對是愛兵如子。"
朱高熾将密折輕輕放下，靠在龍椅上閉目良久。恍惚間，他想起太宗皇帝當年賜姓的場景——彼時朱榮不過是個渾身浴血的百戶，卻單槍匹馬從鞑靼手中奪回軍旗。二十年光陰流轉，當年的熱血兒郎早已兩鬓染霜，卻始終恪守着那份忠誠。
"拟旨。"皇帝突然睜眼，眸中閃動着欣慰的光芒，"遼東總兵朱榮，加太子少保銜，賞蟒袍一襲。其子朱明遠，調入神機營任參将。再賜白銀五千兩，一半充作軍饷，一半就給将士們多買些魚吧。"
暮色漸濃，乾清宮内燭火漸次亮起。朱高熾再次展開輿圖，用朱筆在遼東處重重畫了個圈。窗外，宮槐的影子在紅牆上搖曳，仿佛無數戍邊将士的身影。他深知，整頓九邊之路才剛剛開始，但至少，在那白山黑水間，有一位老将軍，始終踐行着大明武将的铮铮誓言。
洪熙七年的秋夜，天氣依舊轉涼，可是在乾清宮内卻依舊燭火搖曳。