當密折翻至薊州總兵陳通的卷宗時，朱高熾猛地攥緊了扶手。
東廠密探用蠅頭小楷詳盡記錄：自永樂二十年始，八萬兩雪花銀如流水般從薊州軍營消失，轉而化作陳通私宅的亭台樓閣與千畝良田。密探繪制的輿圖上，密密麻麻标注着陳府名下的田莊宅院，最奢華的西園竟圈占了整座後山，九曲回廊間，十二名美妾終日歌舞升平。賬冊裡"薊州營田銀，盡數入私宅"的批注刺得皇帝眼眶生疼——這處拱衛京師的咽喉要地，守将竟如此膽大妄為，而自己貴為天子，卻被蒙在鼓裡。
更令人寒心的是宣府總兵張悅的卷宗。作為京畿另一道重要門戶的守将，此人行徑堪稱膽大包天。密探喬裝成馬商潛入張家口，親眼目睹标着"宣府軍資"烙印的馬鞍在黑市公然叫賣。原來張悅膽大包天，竟然将數百件精緻玉器倒賣給蒙古部落，換來的千匹戰馬本應充實騎兵，卻被他轉手倒賣，換成的白銀堆滿自家地窖。當看到密探偷拍下的交易文書，朱高熾氣得将案上的鎮紙狠狠砸向地磚，碎瓷飛濺間，仿佛也砸碎了他對邊關将領的信任。
甘肅、固原、榆林、山西四地的卷宗同樣觸目驚心。甘肅總兵将冬衣布料克扣三成，導緻戍邊士卒在凜冽寒風中衣不蔽體，活活凍死在哨所；榆林總兵與糧商狼狽為奸，将發黴的軍糧高價賣出，卻用麸皮摻着砂石充數，害得将士們食不果腹；山西總兵更是膽大妄為，私自開采軍器局的鐵礦，鑄造的兵器半數流入黑市，嚴重削弱了軍隊戰力。每一份物證、每一筆賬冊，都在訴說着邊關貪腐的潰爛程度。
"欺君罔上！罪該萬死！"朱高熾怒不可遏，抓起密折便要擲出，卻在半空生生停住。他扶着額頭來回踱步，龍袍下擺掃過滿地狼藉，心中翻湧着滔天怒火與無盡失望。這些鎮守邊關的封疆大吏，本應是帝國的屏障，如今卻成了蛀空大廈的白蟻。
"傳楊士奇、楊榮即刻觐見！"皇帝的怒吼穿透殿門，驚飛了檐下栖息的寒鴉。
當兩位内閣重臣匆匆趕來時，隻見禦案上攤開的密折被朱砂筆圈畫得滿目瘡痍，朱高熾面色陰沉如鐵："看看！這些蛀蟲啃食國之根基，朕在京城如坐針氈，你們又如何能安枕？"
楊榮撲通跪地，花白胡須因激動微微顫抖："陛下息怒！臣以為，此事斷不可操之過急。若将六人一并問罪，恐激起邊關嘩變。當務之急，是分而化之——先拿罪大惡極者開刀，再逐個擊破，瓦解其黨羽。"
他擡頭時，額角已滲出冷汗："且處置之人，必須是威望極高的武将勳貴。唯有他們手握重兵、熟谙軍務，方能震懾那些心懷不軌的部将，避免激起兵變。"
楊士奇撫着銀須，補充道："老臣附議。可命英國公張輔、成國公朱勇等人，以巡邊之名前往。他們久曆沙場，既有雷霆手段，又懂懷柔之道，定能妥善處置。同時，陛下可下诏安撫将士，承諾絕不牽連無辜，如此便能穩住軍心。"
朱高熾背手而立，凝視着牆上的大明輿圖，九邊重鎮的标識仿佛都化作了潰爛的傷口。
良久，皇帝握緊拳頭沉聲道："就依卿所言。明日早朝，朕便下诏！貪腐者，雖遠必誅；渎職者，雖親必罰！"殿外秋風呼嘯，卷起滿地碎瓷，一場席卷九邊的風暴，已然在紫禁城上空醞釀。