水汽越來越稀薄，鍋底開始析出白色的晶體。
“成了！”葉雲眼睛一亮，用木片刮起一點白色結晶。顆粒更細，更白，幾乎沒有雜質！他撚了一點在指尖搓開，又放在舌尖嘗了嘗，一股熟悉的、更純粹強烈的苦澀鹹味直沖腦門。
“好東西！”葉雲哈哈大笑，疲憊一掃而空，“老趙，看到了嗎？這才是真硝！比那些土疙瘩強十倍！用這個配火藥，老子的‘鐵罐雷’，威力能再翻一番！”
趙鐵匠看着鍋裡晶瑩的硝晶，又看看葉雲，渾濁的老眼爆發出精光：“大人…神了！神了啊！”
“趕緊弄！有多少硝土就提多少純硝！”葉雲意氣風發，“這東西，以後就是咱們的命根子！”
幾日後，野狐溝鹽場門口。
告示貼出，加薪招工的消息像長了翅膀。雖然驚魂未定，但三成的加薪和葉雲“鹽場不倒”的承諾，還是讓不少走投無路的流民和本地貧戶壯着膽子前來。
徐山帶着一隊新補充的槍兵維持秩序，登記造冊。隊伍排得老長，人們臉上帶着忐忑和希冀。
突然，一陣急促的馬蹄聲從官道方向傳來，煙塵滾滾。
“籲——！”十幾匹快馬在鹽場門口勒住，馬上的騎士穿着稅吏的皂衣，卻個個腰挎長刀，神情倨傲。為首一個三角眼，留着兩撇鼠須，正是周文煥的心腹，稅課司司吏錢三。
錢三抖開一張蓋着戶部大印的公文，尖着嗓子喊道：“奉戶部令！即日起，北疆西路鹽引專營之權，收歸府衙統管！所有鹽場出貨，須憑府衙新發鹽引！舊引一律作廢！”
人群瞬間炸開了鍋！
“什麼？舊引作廢？”
“那我們剛領的工錢，是用鹽引抵的啊！”
“府衙統管？那鹽價…”
徐山臉色一變，上前一步：“錢司吏！我們鹽場的鹽引，是兵部特批，大營備案的！府衙無權作廢！”
“兵部？”錢三嗤笑一聲，三角眼斜睨着徐山，“兵部管得了戶部的事？管得了朝廷鹽政？小子，看清楚！這是戶部的公文！蓋着戶部的大印！兵部的批文？過期了！廢紙一張！”
他揚了揚公文，繼續吼道：“葉雲私設鹽場，擾亂鹽政，偷逃稅賦！府尊大人念其微末軍功，不予深究！但鹽場，必須由府衙接管！鹽工遣散！所有存鹽，封存待查！”
“放你娘的屁！”胡大勇聞訊趕來，擠開人群，指着錢三鼻子就罵，“這鹽場是葉将軍帶着弟兄們用命打下來，用血守住的！你們府衙算哪根蔥？鞑子土匪打過來的時候，你們在哪兒？現在想來摘桃子？做夢！”
錢三臉色一沉：“胡大勇！你敢辱罵朝廷命官？抗命不遵？給我拿下！”
他身後十幾個稅吏“嗆啷”拔刀，就要上前。
“我看誰敢動！”徐山一聲怒吼，身後新兵們雖然緊張，但也挺起長槍，嘩啦一聲結成槍陣！氣氛瞬間劍拔弩張！
鹽工們吓得連連後退，場面混亂。