空氣凝滞如鉛，混雜着昂貴的龍涎香也掩蓋不住的汗味與一種更深沉的、名為絕望的氣息。
窗外，隐約可聞城外軍營傳來的、如同悶雷滾動的操練号角，每一聲都像重錘敲在衆人心頭。
“諸位，都看到了吧？”一位須發皆白、此刻卻臉色煞白的趙姓家主率先打破死寂，聲音幹澀發顫，
“城外朝廷的軍隊，漫山遍野！旌旗蔽日！
斥候回報，其士卒披堅執銳，行軍陣列森嚴如鐵壁，絕非尋常州府之兵可比！我等我等傾盡家兵私衛，亦不過是螳臂當車！”
他最後幾個字幾乎是嗚咽着擠出喉嚨。
死寂再次降臨，隻餘下粗重的呼吸聲和燭芯偶爾爆裂的噼啪輕響。
所有人的目光，都不約而同地投向主位。
萬世英端坐其上，像一尊曆經風霜的古老石雕。
他布滿老人斑的手，正以一種近乎恒定的節奏，緩慢地、一下一下地捋着颌下精心修剪的銀白長須。
跳躍的燭光在他深邃的眼窩裡投下濃重的陰影，讓人看不清其中的情緒，隻有那份超乎尋常的沉靜，如同定海神針般，勉強維系着在場衆人瀕臨崩潰的神經。
“慌什麼？”萬世英的聲音不高，卻清晰地穿透壓抑的空氣，帶着一種久經世故的、近乎冷酷的安撫力量，
“千年以降，這片大地上，龍椅換了多少張姓氏？朱氏、李氏、劉氏你方唱罷我登場。可你們看，”
他枯槁的手指輕輕劃過桌面，仿佛在勾勒無形的曆史脈絡，
“無論誰坐上那把椅子，這萬州城，這千裡沃野，這百萬黎庶，要靠誰來治理？靠誰的錢糧供養？靠誰的鄉紳維系？”
他渾濁的目光緩緩掃過每一張驚惶的臉：