金蛇山，八象門。
韓煜揉着腦袋收回視線，卻發現腳下的影子正在詭異地扭曲。
他眨眨眼，發現不是錯覺——那些石階上的金色紋路在陽光下竟像真正的蛇鱗般微微起伏，整條山道仿佛正在呼吸。一陣眩暈襲來，他踉跄着後退兩步，直到背靠一棵老松才穩住身形。
"金蛇山的活鱗效應。"三叔見怪不怪地吐着煙圈，"修為不夠的人看久了會魂兒都被吸走。你且看看石階兩邊。"
韓煜按着太陽穴轉移視線。台階兩側的岩縫中，竟生長着一叢叢拇指大的藍紫色花朵，每片花瓣上都綴着銀星般的斑點。更驚人的是，這些"星紋花"随着山風搖曳時，會灑出細碎的熒光粉末，在石階上鋪成一條若隐若現的光帶。
"那是引路星紋，夜裡會發光。"解釋道，"不過你們最好天黑前登頂，聽說入夜後台階上會遊出些不太好的東西。"
正說着，一道銀影突然從他們頭頂的岩縫竄過。韓煜隻瞥見一條蓬松的尾巴，那東西就消失在石階旁的灌木叢中。
"雲霧貂！"有見識的少年驚呼，"聽說它們的皮毛能避百毒！"
人群騷動起來，幾個富家子弟已經示意仆從去抓捕。
就在這時，山巅突然傳來三聲悠長的鐘鳴，渾厚的聲浪震得星紋花簌簌顫抖。
所有議論聲戛然而止。
八象門的王長老不知何時已站在第一級石階上，灰袍被山風鼓蕩如帆。他身後跟着兩名捧劍童子，每人腰間都懸着塊刻有蟒紋的玉牌。
"午時已到。"王長老的聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，"日落前登頂者，可入我八象門牆。"
韓煜深吸一口氣，再次望向那條沒入雲端的登仙梯。
此刻陽光正好照在山體中部，那些近乎垂直的台階反射着刺目的金光，像巨蟒咧開的血盆大口裡倒插的利齒。
他忽然明白了為何三叔說每年都有參加考核的少年失蹤——這哪裡是登仙梯，分明是通往龍潭虎穴的險途。
"怕了？"三叔往他手裡塞了個粗布包，"帶着這個，關鍵時刻嚼兩片。"
韓煜摸到包裡硬硬的塊狀物，聞到了人參特有的土腥味。他剛要道謝，前方突然爆發出一陣歡呼。那群錦衣少年已經在仆從的開道下沖向石階，華貴的衣袍在風中翻飛如彩旗。
"記住，"三叔最後拍了拍他的肩膀，"登仙梯考驗的不是腿腳，是這裡。"粗糙的手指點了點韓煜的心口。
鐘聲再響，韓煜随着人潮湧向山腳。當他真正站在第一級石階前時，才發現每級台階竟有尋常台階兩倍高，青石表面被無數雙腳磨出的凹痕裡，還嵌着幾片沒清理幹淨的、帶血的碎布。
擡頭望去，二千七百級台階在雲霧中若隐若現，如同一條通往九霄的垂天玉帶。而最高處那扇朱紅山門，此刻又隐沒在翻騰的雲海裡，仿佛從來就不曾存在過。
韓煜咽了口唾沫，擡腳踏上了第一級石階。
時間一點點過去。
韓煜的膝蓋已經磨出了血，手掌被粗糙的石階劃得滿是傷痕。他大口喘息着，喉嚨裡像是塞了一把燒紅的炭，每一次呼吸都帶着血腥味。
擡頭望去，雲霧缭繞的山門依舊遙不可及。
而那群錦衣少年，早已登頂，正站在高處俯視着仍在攀爬的衆人。他們衣衫整潔，甚至有人面帶笑意，仿佛這場考驗對他們而言，不過是走個過場。