朔風如刀，卷起一陣陣碎雪，謝春晖坐在兩匹瘦馬拉的貨車裡，連哆嗦都打不出來。他的睫毛被雪黏住了，但他還是努力張開眼，前方車夫的背影變得模糊不清，他剛一張嘴，一陣風灌進嘴裡，被嗆得咳嗽了兩聲，縮縮脖子，把要出口的話憋了回去。
冷。謝春晖隻覺得冷，冷到發麻。他已經失去知覺的雙手牢牢地攏在袖口裡，破棉衣外雖然也罩了一層毛褐，但已經被風凍得發硬，不由得低下頭，恨不得把整個腦袋都裹到風帽裡。
——十五天前，他身上穿的還是白狐裘、絲綿衣，騎得是大宛馬，身邊跟着的是體貼機靈的小厮
十天前，他新買的小厮偷他錢被他發現，于是跪地痛哭，說路過家鄉，想到不能在父母身邊盡孝枉為人子，想着給父母留下錢财才一時犯下大錯祈求原諒。謝春晖腦袋一熱，忘了買他時所說的“父母雙亡”，十分感動地給了小厮一筆錢，連賣身契也還給他了。
八天前，他路遇南來的客商，推杯換盞，答應替商人去邊城兌銀票——他先把金子兌給商人，再拿着對方的銀票去商行兌換——銀票是假的，他被商行趕出來了。
五天前，他看見妙齡少女賣身葬父，得知其父本為客商，如今客死他鄉，感動之下決意要幫助少女，但現錢已經不多，就把自己的狐裘和棉衣當了，作為盤纏送少女還鄉。
三天前，他與好心的商隊結伴同行，次日從客店醒來，馬和商隊都不見了。
一天前，好不容易趕到另一座小城，他不小心又看到了賣身的少女，他和少女四目相對，附近湧出幾個大漢，謝春晖明悟，不欲惹事，于是在集市上搭了趕車這位徐大哥的貨車。
想到這半個月的經曆，謝春晖不免有些喪氣，但他很快振起精神來，想道：邊境之地，往來龍蛇混雜，百姓掙紮求生不易，多有算計也能寬恕，想必入了關就必定不一般了。想到此處，他會心一笑，扯到凍僵的嘴角，隻覺得唇上有溫熱的東西流下，入口腥鹹，才反應過來是血。
又行了有半個時辰，遠望能看見戍軍的塢堡，謝春晖幾欲昏阙過去時，深一腳淺一腳的馬蹄終于停下，他眯縫着眼，入眼一片荒涼甚于關外。
據老徐所說，此處尚未至關口，隻是附近戍卒塢堡駐紮人流過往頻繁偶有交易，久而久之竟也成集，後來竟有此鎮，因在最近的烽火台北側而得名北鎮。
此時風大雪大，自然無人在外守衛，瞭望台上有人高聲喊道：“什麼人？是老徐嗎？”
馬夫扯脖子大喊：“是老徐！我是老徐！”
城門吱呀呀地開了一條縫，慢慢又張開些，老徐的車擦着門進來，城門在他們身後關上。謝春晖正要道謝，隻聽老徐對從門樓上下來的兵士道：“你快看，這是不是個奸細？”
謝春晖無語凝噎，那兵士瞄了一眼，搖頭道：“看着不像。”又裝模作樣地看了謝春晖一樣，厲聲喝道：“你姓甚名誰？路引何在？”
好歹在外遊蕩了半個月，謝春晖哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一塊銀錠子，少說有二兩重，他哆哆嗦嗦地在兵士火熱的目光中遞過去，兵士一把抓過來，在嘴上咬了一口，呸一聲道：“姓名籍貫？”
謝春晖抖着嘴唇實話實說，“姓謝，謝春晖，十六，山西太平郡人。”
“怎麼一個人在這兒？”
謝春晖編瞎話說和商隊走散了，兵士又将他來來回回打量了一遍，給老徐使了個顔色，上樓去了。
老徐問：“有地方去嗎？”
謝春晖遲緩地搖頭。
老徐沖他笑了一笑，謝春晖福至心靈，“徐大哥，你幫我找個客棧吧，我還有點錢。”
溫水，熱菜，炭火。
謝春晖幾乎感受到了天堂。
抛去價格不提，客棧的老闆娘算得上溫柔和煦。足足一整晚謝春晖才覺得自己暖和過來，穿上托老闆娘買的嶄新加厚的絲綿衣，再套一件半舊的輕裘，整個人都活過來了。