白馬古刹，暮鼓初歇。夕陽的餘晖如同熔金，潑灑在千年古刹的琉璃瓦上，也染透了庭院中那株參天的銀杏古樹。巨大的樹冠亭亭如蓋，每一片扇形的葉子都在晚風中輕輕搖曳，反射着夕陽，竟似鍍上了一層流動的智慧金光，莊嚴而神秘，令人望之心生甯靜，無端湧起一股難以言喻的歡喜之意。
陳經與胖子楊森并肩立于樹下，腳下是鋪滿了金黃落葉的茵茵草地。陳經眉頭微蹙，目光有些失焦地望着那光芒流轉的樹冠，腦海中反複回響着不久前仏爺那幾句看似随意，卻又仿佛暗藏玄機的話語。
“胖子，”陳經收回目光，轉向身旁的同伴，“仏爺今日所言，總讓我覺得他像是早已看穿了我們的下一步，甚至看見了未來？”他聲音低沉，帶着一絲不易察覺的困惑。仏爺那雙仿佛能洞悉人心的眼睛，給他留下了極深的印象。
胖子楊森聞言，那張圓潤的臉上立刻堆起慣常的、帶着幾分憨厚的笑容，他拍了拍自己渾圓的肚皮，發出輕微的“噗噗”聲。“嗨！陳兄，你多慮啦！”他嗓門洪亮，在靜谧的寺院中顯得有些突兀，“仏爺他老人家說話，向來是雲山霧罩，玄之又玄。你聽他講古論道還行，至于預言未來嘛？”他嘿嘿一笑，擠了擠眼睛，“我可是知道的，他老人家的話，十句裡能應驗個三四句就不錯啦！不必太過放在心上，徒增煩惱！”
他頓了頓，也擡頭望向那株光芒四溢的銀杏樹，眼中閃過一絲不易察覺的複雜神色，随即又恢複了那副樂天模樣：“你看這樹，仏爺說它讓人‘無上歡喜’，倒是不假。站在這兒，确實心曠神怡。不過嘛，”他話鋒一轉，語氣變得務實起來，“咱們此行的正事要緊。白馬寺雖好，終究是方外清淨地，我們不宜過多攪擾。當務之急，是趕緊動身，潛入那山城地界的鐵鳌山！”
“鐵鳌山？”陳經眼神一凝。
“沒錯！”胖子楊森壓低了些聲音，帶着一絲興奮，“書院學堂的任務，那傳說中的仙草——‘鐵皮石斛’！據說此物生于鐵鳌山絕壁險峰之上，吸天地精華，有續筋接骨、洗髓伐毛之神效，乃療傷聖品，更是煉制某些秘藥的關鍵引子。若能取到，可是大功一件！”
陳經看着胖子那副躍躍欲試的樣子，心中卻另有所思。他想起白天在寺中偶遇那位神秘僧人迦樓羅時，對方看向胖子那意味深長的一瞥，以及幾句語焉不詳的提點。
“胖子，”陳經目光灼灼地盯着他，“今日迦樓羅大師似乎對你另眼相看，言語間似有所指。而且我總覺得，你和仏爺之間，似乎也并非僅僅是萍水相逢那麼簡單？”他試圖從胖子那總是笑眯眯的臉上找出些端倪。
胖子楊森臉上的笑容微微一滞，随即又像水波一樣漾開，更顯憨厚。他打了個哈哈，擺擺手：“陳兄啊陳兄，你這心眼兒也忒細了！都是些陳芝麻爛谷子的舊事，提它作甚？江湖中人，誰還沒點過往？佛家有雲：‘起心動念皆是因，當下所受皆是果！’過去的因，結了今日的果，如此而已。重要的是眼下！”
他用力拍了拍陳經的肩膀，力道頗大：“咱們别在這兒瞎琢磨了！徐路那小子、王越澤那悶葫蘆、還有慧能小和尚和吳可姑娘，他們幾個還在禅房裡等着呢！今晚就在這白馬寺好好歇息一晚，養精蓄銳。明日一早，咱們就動身，一起向那鐵鳌山進發！那仙草，可不會自己跑到咱們口袋裡來！”
夜色如墨，悄然籠罩了白馬古刹。白日裡喧嚣的香客早已散去，偌大的寺院陷入一片沉寂，隻有偶爾傳來的幾聲悠遠鐘鳴和巡夜僧人單調的木魚聲，更添幾分幽深。
陳經躺在禅房簡陋的木闆床上，卻毫無睡意。窗外，那株巨大的銀杏樹在月光下投下婆娑的暗影，如同蟄伏的巨獸。胖子楊森那看似憨傻的笑容、仏爺深邃莫測的眼神、迦樓羅欲言又止的神情，以及“鐵皮石斛”、“鐵鳌山”這些字眼，在他腦海中反複交織盤旋。