"留着當住宿費。"冷千雪擺擺手，"一隻紅燒，一隻烤，行不？"
陳修平攥着錢袋想了想——正好給她添置些衣裳被褥，便不再推辭。
竈房裡菜刀翻飛，冷千雪三下五除二料理完兔子。陳修平蹲在竈台前添柴火，沒一會兒院裡就飄起誘人的肉香。
——說來心酸，這窮秀才從前連肉腥都少見，煮粥倒是把好手。
飯後陳修平扛起鋤頭往外走。
"你不溫書？"冷千雪奇道，"秋闱不考了？"
"地裡的草比莊稼還高，"他苦着臉，"再不鋤，今年就得喝西北風。"
三畝薄田，收成剛夠糊口。要不是秀才免了賦稅，每月還能領些禀米，早餓成幹屍了。
接下來幾日，冷千雪背着竹簍滿山轉悠。野兔山雞逮多了就賣給村民，不過始終沒碰上大家夥。陳修平則在地裡揮汗如雨，總算把雜草收拾幹淨。
"我得去書院了。"這晚他揉着酸痛的腰說。
冷千雪一愣——原以為他是個閉門造車的。
"秋闱隻剩兩月，老師特許我去臨陣磨槍。"
次日送完陳修平，冷千雪在縣城閑逛，不知不覺晃到縣衙前。公告欄前人頭攢動，她支着耳朵聽閑話。
"我連襟的堂侄女的小姑子說，那采花賊專挑俊姑娘下手，已經逼死好幾個了！"挑扁擔的漢子說得唾沫橫飛。
圍觀者頓時炸鍋："衙門吃幹飯的？"
"賞錢都漲到三百兩了，愣是抓不着！"
"造孽喲！"
人群散去後，冷千雪湊近瞥了眼通緝令——畫像上的人嘴角有顆顯眼的黑痣。她撇撇嘴，繼續逛起街來。
日頭西斜時，她晃到書院門口，閑逛了一天，算上時間，應該到放學的時候了，便想着接了陳修平一起回去。
夕陽斜照，書院門口的人流漸漸稀疏。陳修平抱着書箱剛邁出大門，幾個衣着光鮮的學生便圍了上來。
"聽說你家窮得揭不開鍋？"領頭的胖子鼻孔朝天，腰間的玉佩随着動作叮當作響。
"何止是窮？"瘦高個嬉笑着扯了扯陳修平洗得發白的衣袖，"你們瞧這衣裳，怕是比抹布還舊三分。"
陰影裡走出個陰鸷少年，聲音像毒蛇吐信："窮鬼就該有窮鬼的樣子，讀什麼書？也不看看自己配不配？"
自打這窮秀才進了書院，夫子們贊不絕口不說，連女學生們都偷偷往他書案塞香囊。
胖子眼珠一轉："既然這麼會讀書，不如幫我們把課業也寫了？"雖說同伴話說得難聽，但若能省了功課倒也不錯。
陳修平面色平靜："各憑本事罷了。"
你家财萬貫是你的造化，我腹有詩書是我的能耐。
陰鸷少年突然逼近："那你回家路上可要當心些。"威脅的話剛落地，胖子突然慘叫："啊！誰踢小爺屁股？"
冷千雪本不想管閑事，但看這幾個纨绔穿着不俗，腰間玉佩在夕陽下泛着潤光——定是富家子弟無疑。
她鬼魅般閃到胖子身後，一把掐住後頸。