南河城寨。
如頭惡獸，猙獰地盤踞在鷹嘴崖巅。
三面絕壁深澗，唯餘那盤山驿道，如一條蜿蜒毒蛇，死死纏繞着山腰，扼守着通往塞外的咽喉。
三丈高的包磚城牆聳立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床弩冷冰冰地架在垛口後，矢鋒在塞北的日頭下，泛着不祥的幽光。
寨前轅門角樓——
數十顆風幹發黑、面容扭曲的鞑子頭顱，如猙獰戰旗高懸。
腥澀的山風吹過，頭顱如地獄風鈴般搖晃，無聲訴說着邊關最殘酷的鐵血法則與功勳簿。
“嗚、嗚——”
箭樓上低沉有力的号角聲響起。
那是城寨巡邏隊押着數十個巡檢司官兵歸來。秦猛，秦大壯領着隊伍跟随隊尾，協助看押。
伴随着刺耳的“吱呀”聲，厚重的包鐵寨門緩緩洞開。
門後，喧嚣的聲浪如潮水般湧來。
映入眼簾的，是依托軍寨數十年而形成的附寨。
地勢稍緩處，密集的木屋、土坯房、低矮窩棚，如同病變的瘤子，沿着主幹道向四面八方蔓生。
街道兩旁，酒幡斜挑，布幌亂舞。
布莊、雜貨鋪子、叮當作響的鐵匠爐、飄着牲口腥膻的車馬店、透着廉價脂粉香的鋪子、冒熱氣的食肆
甚至還有幾家酒旗高懸、帶着濃烈西域風情的“胡姬樓”，以及那脂粉氣熏人的勾欄畫舫。
牽着健碩駱駝的西域商人操着生硬漢話讨價還價，敞着懷的粗豪軍漢拎着酒壇醉步踉跄，身上鐵葉甲哐啷作響，引得路人紛紛避讓。
麻雀雖小，五髒俱全。
商隊騾馬穿梭，人聲鼎沸，污濁的空氣混合着食物、牲口和脂粉的氣味，彌漫一種畸形的“繁榮”。
這哪裡是浴血的沙場軍堡？
分明是紮根邊塞的一座浮華的集鎮！
“老天爺，這也…太熱鬧了！”
幾個初次跟随押送辎重來南河城寨的土兵瞪大了眼，張着嘴，被這光怪陸離的景象晃得頭暈目眩。
“哼，熱鬧？”秦猛那冷硬的聲音像冰錐般刺破喧嚣。
他按着腰間佩刀刀柄，在馬背上張望，鷹隼般的目光銳利如剃刀，掃過這片被暖陽灑下的“繁華”。
酒樓雕花窗邊，稅吏正與富商勾肩搭背，推杯換盞間飄出刺耳的哄笑。