尋常巷陌，百姓的生活愈發困苦。
為了維持龐大的軍費和宮廷開銷，朝廷加征了各種苛捐雜稅，名目繁多，甚至預征到了三年以後。
市面上的物價飛漲，米珠薪桂。時常有交不起稅的百姓被如狼似虎的官差抓走，家破人亡。
城牆根下，聚集了越來越多的流民和乞丐，他們是從被西齊騷擾的邊境或朝廷失控的南方逃難而來的，眼神麻木，等待着渺茫未知的命運。
城内盜竊、搶劫案件頻發，秩序日漸敗壞。
一個寒冷的清晨，一隊皇城司缇騎沖進了一家曾經議論朝政、對朝廷不滿的書店，抓走了店主和幾個書生，罪名是“诽謗朝政，通敵北疆”。
書店被查封，書籍被焚毀。路過的百姓紛紛低頭快步走開，臉上帶着恐懼和漠然。
而在某些深宅大院或隐秘的茶館包廂裡，一些穿着普通卻氣度不凡的人正在秘密會面。
他們有的是北疆“睚眦”的暗樁，有的是南方某藩鎮的代表，甚至還有西齊的密探。
低語聲在交換着情報，商議着價格，謀劃着未來的交易。聖京城看似還在趙铎手中，但它的根基，早已被無數暗流侵蝕得千瘡百孔。
西齊軍在邊境與北疆大軍對峙，則完全是另一番景象。這裡沒有建設，隻有破壞和掠奪。
西齊主帥赫連勃的大營設在一處地勢險要之地，營寨連綿，戒備森嚴。但軍紀卻相當敗壞。西齊士兵在當地橫征暴斂，強搶糧草，欺男霸女之事時有發生。
赫連勃本人，則在大帳中享受着搶掠來的美酒和珠寶。他并不急于和回師的北疆主力決戰，他的任務就是占據這裡，能占多久是多久，盡可能地榨取資源。
他時常派出小股部隊，向北疆防線進行試探性攻擊，試圖擴大實際控制範圍，也順便練兵。
這種縱容的政策，使得西齊軍更加肆無忌憚，如同蝗蟲過境，給當地造成了巨大的破壞。許多村莊被焚毀，百姓逃亡一空，田地荒蕪。
但在燒殺搶掠之餘，西齊軍也在加固營壘，修建工事，擺出長期駐紮的架勢。
赫連勃深知北疆軍的厲害，他之所以敢如此，則是吃定了北疆暫時不願兩線開戰的心理。他在觀望，觀望北疆和朝廷的下一步動向，等待更好的時機。
在這天下三分的亂世，并非所有人都被束縛在固定的陣營之中。江湖，這個遊離于廟堂之外的世界，也同樣被時代洪流所裹挾。
一些俠士選擇投軍報國，或加入北疆，或效忠朝廷，或成為西齊的雇傭兵。
更多的則依舊漂泊不定，在亂世中艱難求生。镖局的生意格外興隆，但也更加危險，不僅要防土匪，還要小心各方潰兵和亂軍。
璇玑道宗、青城幻閣等隐秘宗門勢力，則更加超然，但也密切關注着天下大勢。
北疆與幻閣的合作因西齊入侵而暫時擱置，玄鹿道人已返回青城山複命。墨月則通過璇玑道宗的獨特渠道，為北疆收集着一些關于西齊和朝廷的隐秘信息。
而在某個偏僻的小鎮上，一個說書人正在茶棚裡唾沫橫飛地講着最新的傳奇：“話說那德親王張墨，真是天神下凡，眼看就要把那昏君趙铎拉下馬，奈何西齊蠻子背信棄義，偷襲後方。
王爺大怒，班師回朝，那真是一聲令下山嶽動，三軍銜枚疾如風。”