他帶着最後的幾十個親兵，想從守備最薄弱的北門突圍。可他剛沖出城門沒多遠，迎面就撞上了一支嚴陣以待的騎兵。
為首一将，虎背熊腰，手持一柄長柄大刀，正是早已在此等候多時的黃得功。
“哈哈哈！”黃得功看着狼狽不堪的王國祯，放聲大笑，“鎮國大将軍？怎麼不鎮國了？跑什麼啊！”
王國祯的親兵試圖反抗，但他們如何是久經戰陣的騰骧衛的對手？一個沖鋒下來，幾十個親兵就被砍殺殆盡。
王國祯本人，被周遇吉一馬槊抽下戰馬，摔得七葷八素。還沒等他爬起來，幾名如狼似虎的士兵已經撲了上來，将他死死按在泥水裡，用麻繩捆得像個粽子。
捷報傳回京城的那一日，朱由檢當着滿朝文武的面，将叛将王國祯和一幹從犯押入皇極殿。當王國祯的心腹沈棨涕淚橫流地攀咬出錢謙益、左光鬥、黃道周等人是幕後主使時，整個朝堂，陷入了死一般的寂靜。
所有人都以為，皇帝會龍顔大怒，當場将這幾位東林黨的領袖人物下獄問罪。一場驚天動地的黨争大案，已經拉開了血腥的序幕。
然而，朱由檢的反應，卻出乎了所有人的預料。
他看着癱倒在地，面如死灰的錢謙益等人，既沒有發怒，也沒有下令抓人。他隻是緩緩地從龍椅上站起，用一種平靜到令人心寒的語氣說道：“罪臣王國祯，謀逆大罪，鐵證如山，押赴西市，淩遲處死，夷其三族。沈棨等人，一律斬立決。”
他頓了頓，目光掃過殿下百官，最後落在錢謙益身上。
“至于錢大人、左大人、黃大人，”朱由檢的語氣突然變得溫和了許多，仿佛在說一件微不足道的小事，“乃我大明朝廷重臣，士林表率。僅憑沈棨這一面之詞，豈能定罪？此案，朕會交由三法司詳查。但在查明之前，幾位愛卿，還是要克忠職守，為國分憂。切莫因宵小構陷，而亂了心神。都退下吧。”
什麼？
滿朝文武，全都愣住了。尤其是東林黨的官員，簡直不敢相信自己的耳朵。皇帝就這麼輕描淡寫地放過了他們？
錢謙益、左光鬥等人，被人從地上攙扶起來，腦子裡還是一片嗡嗡作響。他們踉踉跄跄地走出皇極殿，背後仿佛還能感受到皇帝那深不見底的目光。寒風一吹，幾人渾身一哆嗦，才意識到自己已經撿回了一條命。
“牧齋兄，這這是怎麼回事？”左光鬥的聲音幹澀無比。
“皇上他不敢動我們。”錢謙益深吸了一口氣，強作鎮定地分析道，“他怕了！他知道我們背後是天下士林！他雖然抓了王國祯，拿到了沈棨的口供，但他沒有十足的把握，不敢與我等徹底撕破臉！他這是在虛張聲勢！”
是嗎？真的是這樣嗎？雖然嘴上這麼說，但錢謙益的心裡，卻一點底都沒有。他總覺得，皇帝那平靜的眼神背後，藏着比雷霆之怒更可怕的東西。
但事到如今，他們已經沒有退路了。“叩阍”的計劃因為王國祯的愚蠢而提前暴露，現在他們唯一的機會，就是按照原定計劃，在冬至祭天大典上，發動最後的總攻！
“對！皇上肯定是在故作姿态！”黃道周也附和道，仿佛是在給自己打氣，“他越是這樣，越說明他心裡沒底！我們的計劃，不能停！冬至祭天，百官齊聚，那是天子與上天對話的時刻，是天下最莊嚴的場合！我們就在那天，當着文武百官的面，以天下清議為劍，逼他下罪己诏，誅魏閹！”