朱棣的隊伍浩浩蕩蕩的從南京出發，途經揚州、淮安，渡過淮河後繼續向北，經徐州、兖州進入山東境内；再經德州，過黃河後繼續北上，途經滄州、通州，便可抵達北平。
途經揚州、淮安、徐州等重要城池時，當地的知府、知州等官員，都會依照規矩出城迎接。
見面時行叩拜之禮，簡單彙報當地政務，同時安排好食宿，調配充足的糧草，并呈上一些當地的特産。
大多是米、糧、鹽，還有各地的特産蔬果等等，朱棣并未拒絕，一一收下後，留下一部分自用，多餘的都分給了同行的文武群臣。
一路北上，進入山東境内，已是十七天後，此地景象與之前頓時不同，仿佛換了個世界，逐漸開始出現流民，到了德州城，隻見城内人口稀少，房屋低矮，不少城牆段落還透着破舊。
朱棣眉頭微蹙，開口問道：“這德州有多少人口，又以何為生？”
曾任戶部主事的周禮德連忙躬身回話：“殿下，德州城内住戶多為軍戶。他們一面要承擔守城、治河、護漕、守倉、運船等差使，一面還要負責屯田耕種。臣記得，城中居民約莫兩千人，加上德州衛的兵卒家眷，總共有一萬四千餘人。”
“唔，前面來的是德州知州？”
朱棣的隊伍浩浩蕩蕩，德州知州早已得到消息，正帶着屬吏匆匆趕來。
“臣德州知州張瑛，恭迎燕王殿下！”張瑛趨步上前，躬身行禮。
“不必多禮，起來吧。”朱棣語氣平淡，目光掃過眼前的官員。
“謝燕王殿下。”張瑛起身，恭敬地側身引路，“驿站已備好食宿，請殿下随臣移步。”他是頭回見到這位天幕上大名鼎鼎的永樂大帝，眼神裡難掩幾分敬畏與好奇。
“張知州費心了。”朱棣微微颔首，帶着随從跟上他的腳步。
隊伍行過街巷，引得兩旁百姓悄悄探看，這般陣仗在德州實屬少見。朱棣對此卻早已習以為常，隻穩步前行。
到驿站安頓下來沒多久，德州衛指揮使也前來拜見。
按照規制，張瑛與衛指揮使先後向朱棣禀奏了地方民政、衛所防務、運河漕運及糧倉守護等事務，朱棣靜靜聽着，偶爾插言詢問幾句細節。
“踏踏踏”一陣急促的腳步聲打破了驿站的甯靜，千戶孟善快步進來，躬身禀道：“禀殿下，天幕亮了！”
“天幕？現在可是傍晚啊。”朱棣愣了一下。這天幕出現得愈發沒了規律，上回間隔了足足十七天，這回連時辰都從清晨換到了傍晚。
“是，屬下親眼所見。”孟善重重點頭，語氣鄭重，絕不敢有半分虛言。