“曹旭哥，你聞這風裡的味兒！是戈壁方向飄來的沙棗香！”二柱站在試驗田的瞭望台上，使勁抽了抽鼻子，棉鞋上還沾着清晨的霜花，“肯定是戈壁部落的商隊來了，他們說要帶新收的‘沙棗五穗稻’給咱嘗鮮呢！”
曹旭正蹲在田埂上給越冬的稻根培土，聞言直起身，掌心的泥土帶着濕潤的暖意——昨夜的雪化了大半，靈土母本吸足了雪水，泛着油亮的光澤。“戈壁的沙棗稻混了五穗稻基因，香得能飄出十裡地。”他拍了拍手上的土，望着西北方天際的煙塵，“估摸着晌午就能到，正好用他們的新米煮鍋雜糧粥，就着半島的海菜吃。”
炎童抱着捆曬幹的珊瑚枝走來，枝桠上還纏着幾支風幹的“珊瑚五穗稻”：“剛在倉庫翻出這捆标本，雨林寨的人說用珊瑚枝當支架，稻穗長得更舒展。我把它插在混種組的田埂上，給新來的稻種當個‘老大哥’。”
王大叔背着竹簍從村裡走來，簍子裡裝着剛蒸好的米糕，熱氣裹着米香漫過田埂：“給大夥墊墊肚子！用五穗稻新米摻了點雪山的雪蓮粉，甜絲絲的還暖身子。”他指着米糕上的花紋，“這是按五穗稻的穗形捏的，五個穗尖都點了胭脂，像不像雨林的‘珊瑚穗’？”
二柱抓起塊米糕塞進嘴裡，燙得直哈氣：“像！比珊瑚穗還香！”他忽然指着遠處的路，“來了來了！商隊的駝鈴聲！”
果然見一隊駱駝踏着濕泥走來，駝鈴在空曠的田野裡蕩出悠長的響。領頭的戈壁頭領翻身下駝，懷裡抱着個沉甸甸的皮袋：“曹旭兄弟，咱的‘沙棗五穗稻’收了！你摸摸這穗子，沉得能壓彎扁擔！”
皮袋解開，飽滿的稻穗滾出來，穗粒帶着沙棗的褐紅，五穗并立，穗軸比普通稻子粗一倍。“按你說的‘三肥三水’法種的，”頭領笑得眼角堆起褶，“花期澆沙棗蜜水，灌漿期撒草木灰，成熟期再灌次靈泉水，穗粒比去年多收了兩成！”
曹旭撿起一支稻穗掂了掂，穗粒碰撞發出緊實的響：“這穗子能碾出三斤米，夠一家人吃兩天了。”他往試驗田的混種組指了指，“正好，咱的五穗稻也該追肥了，用你的沙棗粉拌靈泉水，保準長得更壯。”
炎童已經在田埂上擺開了量具，準備測量戈壁稻種的各項數據：“頭領大叔，這稻種的千粒重多少？分蘖力咋樣？抗倒伏嗎？”
頭領掰着指頭數：“千粒重二十五克，比普通沙棗稻重五克；每株能分五個蘖，剛好結五穗；稭稈粗得像小拇指，十級風沙都吹不倒！”他忽然壓低聲音，“俺偷偷留了點種子，想讓商隊捎給冰原村，讓他們也嘗嘗沙棗味的五穗稻。”
“該捎，”曹旭笑着說，“冰原的粥裡加把沙棗米，能暖和半分。”他轉身對二柱說，“去取兩袋咱的‘鹽泉五穗稻’種子，讓頭領帶回戈壁，混着他們的沙棗稻種，明年試試六穗稻！”
二柱跑得飛快，不一會兒就抱來種子袋，袋口系着五彩穗結——那是用雪山、海島、雨林、戈壁、半島的稻穗纖維編的，風一吹就發出細碎的響。“這穗結能辟邪，”他認真地說，“稻種帶着它，走到哪都能順利發芽。”
頭領把種子袋往駝背上捆，忽然指着試驗田邊的新蓋的草屋：“那是啥？看着像糧倉又像棚子。”
“是‘稻種驿站’，”王大叔接口道，“往來的商隊、信使都能在這兒歇腳，還能寄存稻種、交換培育法子。屋裡燒着炕，冷了能烤火，渴了有靈泉水泡的稻花茶。”
頭領眼睛一亮：“這主意好！以後咱戈壁的商隊就不用繞路了，直接在這兒換種子、歇腳，比住客棧舒坦！”他往草屋裡瞅，見牆上挂着張巨大的地圖，上面用不同顔色的線标着稻種的傳播路線，“這地圖真全！連俺們部落的小綠洲都标上了！”
“全靠各地信使添的，”曹旭領着他往草屋裡走，“你看這紅線，是雪山稻種傳到半島的路；藍線是海沙稻種去雨林的路；黑線是戈壁稻種去冰原的路最後都彙到這驿站，像條結滿穗子的網。”
草屋裡，幾個來自不同地方的農師正圍着桌案讨論，桌上攤着各地的稻穗标本，旁邊擺着熬粥的陶罐，裡面的雜糧粥還冒着熱氣。“這是用五種五穗稻煮的，”一個雨林農師舀了勺粥，“雪山的清、海島的鮮、雨林的甜、戈壁的香、半島的醇，混在一起比蜜還稠。”