頭領湊過去嘗了口，咂咂嘴：“真能喝出五地的味兒！俺回去也這麼煮，讓部落的人知道，天下的稻子能在一口鍋裡碰面。”
正說着，冰原的雪橇隊踏着殘雪來了，領頭的少年捧着個冰盒，盒裡的五穗稻标本凍在冰塊裡，像件透明的藝術品。“老族長讓俺送這個來，”少年臉蛋凍得通紅，“說冰原的五穗稻能在零下三十度抽穗，穗粒裡的澱粉能抗凍，熬粥時不用煮太久。”
曹旭把冰盒放在驿站的冷藏架上，與其他地方的标本并排：“這架子分五層，每層的溫度不一樣，雪山的放最冷層，海島的放常溫層，誰來都能看清不同稻種的性子。”
少年指着牆上的地圖，在冰原的位置畫了個小小的稻穗：“俺們村也種出五穗稻了，該在地圖上添一筆。”他忽然想起什麼，“老族長說，等開春要修條‘稻種路’，從冰原直通驿站，用凍土塊鋪，夏天不化，冬天不滑，讓稻種能走得更快。”
衆人都笑了，二柱在一旁記：“冰原修稻種路，戈壁商隊走驿站，海島派船送新米”他擡頭對曹旭說，“以後不管在哪種稻子，都能很快找到好法子，再也不用瞎琢磨了。”
“這就是驿站的用處，”曹旭望着窗外，遠處的村莊升起炊煙，與試驗田的稻浪霧氣混在一起，“讓好稻種、好法子像炊煙一樣，飄進萬家竈房。”
晌午的太陽暖起來，商隊的駱駝在驿站外吃草，雪橇隊的犬隻趴在雪地裡打盹，草屋裡的粥香、茶香、稻種的清香混在一起，讓人心裡踏實。頭領和少年比劃着怎麼混合冰原與戈壁的稻種，雨林農師在給海島漁民講腐葉土的用法，二柱和炎童則在地圖上添新的稻種傳播線，紅的、藍的、黑的線越來越密，像張結滿金穗的網。
王大叔端來剛出鍋的沙棗五穗稻米飯，盛在粗瓷碗裡，米粒油亮，帶着沙棗的甜香。“嘗嘗咱驿站的第一頓飯，”他笑着說，“用五種靈土燒的火，五種泉水煮的米，吃了能記住五地的味兒。”
曹旭接過碗，看着米粒在陽光下泛着的光澤，忽然對衆人說：“你們發現沒？不管是雪山的冰棱稻、海島的海沙稻，還是戈壁的沙棗稻，最後煮成飯、熬成粥，都是為了讓萬家炊煙裡，多縷稻香濃。”
頭領扒着飯點頭：“可不是嘛！部落的婆娘說，今年的五穗稻米飯蒸出來，娃們能多吃一碗，夜裡的炕都睡得更沉了。”
少年也說：“冰原的粥裡加了沙棗米，獵人們出遠門時揣在懷裡，半天都不冷，還能頂餓。”
二柱捧着碗跑到驿站門口，望着遠處的村莊和田野，忽然大聲喊：“五穗稻！要讓所有人家的鍋裡都有你的香！”
風把聲音送出去很遠，試驗田的稻穗在風中輕輕搖，像是在應和。草屋裡的炊煙從煙囪裡冒出來，與村莊的炊煙、田野的霧氣纏在一起，漫過地圖上的稻種傳播線，漫過驿站外的駱駝與雪橇，漫過每個捧着飯碗的人，帶着濃濃的稻香，飄向更遠的地方。
炎童看着這一幕，忽然對曹旭說：“曹旭哥，這炊煙裡的稻香味，就是五穗稻最好的回信吧？”
曹旭望着那片缭繞的煙霭，點了點頭：“是啊，萬家炊煙裡的香，比任何信紙都實在。”
遠處的海面上，漁船的帆影與天上的流雲相映，驿站的駝鈴與村莊的雞鳴相和，而試驗田的五穗稻，正迎着暖融融的陽光，把根須紮得更深，把穗粒結得更滿，仿佛在說：這香濃的回信，才剛剛開始寫呢。