判官舉着鐵皮喇叭的聲音穿透城隍廟的霧霭時，王二麻正蹲在牌桌旁，看老周把那副“炸赢了閻羅王”的牌小心往牌盒裡塞——盒底除了那張冥币，又多了片幹桂花，是孟婆剛才塞給他的，說“沾點甜氣，下次炸牌不慌”。
“新手賽！鬥地主新手賽！參賽的到城隍廟牌場集合！”判官的聲音帶着點破音，像是喇叭被陰氣堵了，“前三名給四沖入門券！遲到的取消資格！”
“來了來了！”王二麻一拍大腿站起來，順帶薅了把蹲在地上畫圈圈的小白，“别琢磨你那破情報了，赢了比賽請你吃孟婆的桂花糕！”
小白猛地擡頭，帽翅顫了顫：“真的？我要兩塊！”
“先幫我搬凳子。”王二麻指了指牆角那張缺了條腿的木凳——昨天跟閻羅王打牌時被他拍裂的，老周找了截草繩捆了捆，勉強能坐。
老周趕緊把牌盒揣進懷裡，手在衣襟上蹭了蹭，想去扶凳子，又想起什麼似的，從兜裡摸出顆瓜子塞嘴裡——是剛才赢閻羅王時得的，他攢了小半兜，裝在個破布包裡，時不時掏出來數一遍。
孟婆早把湯桶摞在闆車上，上面蓋着塊藍布，布角露出半袋瓜子：“我跟你們去，湯攤就支在牌場邊，輸了喝口甜的，赢了赢了給你們加兩勺桂花！”
一行人往城隍廟走時，路上已經飄了不少鬼魂。有穿長衫的老鬼，手裡攥着牌盒直搓；有剛死沒多久的小鬼，怯生生地跟在後面，手裡還捏着張新手任務卡。小白眼尖，看見個穿紅襖的小鬼手裡攥着張大王，湊過去小聲問：“你這牌是偷的不？”被那小鬼瞪了一眼，縮着脖子跑回來：“他瞪我！”
王二麻笑：“人小鬼大，别惹他。”
城隍廟牌場早搭好了架勢。五張牌桌并排擺在大殿前的空地上，桌面是新拼的木闆，還帶着木屑，桌腿都用石墩壓着，怕被風刮跑。最前頭那張桌子旁插着面幡旗，上面用朱砂寫着“鬥地主新手賽”，幡杆上還纏了圈彼岸花，紅得紮眼。
孟婆把闆車停在牌場邊，支起小桌，往陶碗裡舀甜湯，剛舀第三碗，就被一群小鬼圍住了：“孟婆姐，我要甜的！”“我不要香菜！”
“排好隊！”孟婆拿湯勺敲了敲碗沿，“比賽完了再喝，現在喝了手軟，抓不住牌！”
判官正站在第一張牌桌旁點人數，鼻梁上的老花鏡滑到鼻尖，他擡手推了推，又低頭看手裡的名冊：“王二麻？”
“在這兒！”王二麻舉了舉手。
“老周？”
老周趕緊應了聲，手不自覺摸了摸懷裡的牌盒。
“小李？”
“來了來了！”個穿青布衫的瘦高鬼魂擠過來，手裡還捏着張紙，上面歪歪扭扭寫着幾句詩，“剛把記牌詩改了改，保證不忘！”正是那個鬥地主時靠念詩記牌的書生鬼。
王二麻這才想起，昨天組隊時孟婆提過一嘴，說有個書生鬼記牌靠寫詩，讓他帶上湊數。當時他正跟老周研究“怎麼炸牌不炸出黑煙”，沒太在意，這會兒見小李斯斯文文的，倒覺得靠譜——至少比小白靠譜。
“共二十四個人，分八組，三局兩勝，勝者進決賽！”判官清了清嗓子，開始發号碼牌，“每組三人，抽到同号的一桌！”
王二麻抽了個“三”，老周也抽了“三”，小李摸了摸，也捏着個“三”。
“巧了！”王二麻樂了，“咱仨一桌，就叫‘麻爺隊’！”
小李趕緊接話：“我給隊編個詩！‘麻爺帶隊三連勝，新手賽場我最行——’”
“行了行了，先赢了再說。”王二麻拍了拍他的肩，往第三張牌桌走。對面已經坐了兩個人：一個是剛才瞪小白的紅襖小鬼，另一個是個胖鬼，肚子溜圓，手裡攥着個油乎乎的紙包，時不時往嘴裡塞塊肉幹。
“我叫胖墩。”胖鬼咧嘴笑，露出兩顆虎牙，“生前是殺豬的，打牌不怕炸！”
紅襖小鬼哼了一聲，沒說話，從兜裡摸出副牌，“啪”地拍在桌上——是副新牌，邊角還沒磨毛。
王二麻一看就樂了：“新手吧？牌都沒洗過。”
紅襖小鬼臉一紅：“剛赢的！任務卡換的！”
“我來洗。”老周趕緊把懷裡的牌盒往桌角一放，伸手去拿牌。他洗牌的手法笨，手指頭又僵，牌在手裡滑來滑去，差點掉地上。胖墩伸手幫了把，兩下就洗得勻勻的：“看我的！”
判官晃悠過來，往桌角放了個沙漏：“一局一炷香，超時判輸！”說完又推了推眼鏡，盯着紅襖小鬼的牌看了看，“牌沒問題吧？别是偷的。”