城隍廟的牌桌還留着昨夜的瓜子殼，老周正蹲在地上用手指扒拉，把碎殼往牆角的草堆裡塞——他說“攢着能當籌碼墊”，王二麻笑他“摳門摳到骨頭裡”，卻也蹲下來幫着撿，指尖蹭到石闆上的綠苔，滑溜溜的。
“麻爺，真練四沖啊？”老周把最後一捧瓜子殼塞進草袋，擡頭看王二麻懷裡的四副牌，眉頭皺得像團擰過的抹布，“四副呢，洗起來得費多少勁？要不咱先打兩把鬥地主熱熱身？”
“熱身？你昨兒個練拆牌，把四個2拆成單牌出，還敢說熱身？”王二麻把牌往桌上一放，牌角磕在石桌上，發出“啪嗒”一聲，驚得牆縫裡一隻小蜘蛛往下掉，“今個必須練洗牌，不然四沖開賽，你連牌都攥不住。”
正說着，小白颠颠地跑進來，辮子上的紅繩晃得像團火苗：“麻爺！孟婆姐來啦！給你送甜湯呢！”
話音剛落，孟婆就端着個粗瓷碗進來了，碗沿沾着點桂花，湯裡飄着兩顆圓滾滾的蓮子。她走路時裙擺掃過門檻，帶起一陣淡淡的草藥香——是她熬湯時總放的艾草味。“看你們練牌辛苦，”她把碗往桌角一放，指尖在碗沿蹭了蹭，“給你留了碗甜的，放了蓮子，安神。”
“還是孟婆姐疼人。”王二麻搓搓手要去接，老周卻先一步湊過來，眼睛盯着碗沿：“孟婆姐，這湯費冥币不？要是貴，我少喝點，給麻爺留着。”
“不貴不貴，”孟婆被他逗笑，眼角的細紋擠成了月牙，“熬湯的蓮子是奈何橋邊采的，不用花錢。快喝吧，涼了就不甜了。”
王二麻剛端起碗，就聽見外面傳來“咚咚”的腳步聲，小李抱着本破書跑進來，書頁邊角卷得像狗耳朵，上面還沾着點墨迹。“麻爺！我編了新的記牌詩！”他把書往桌上一扔，正好砸在那堆沒洗的牌上，“你看這兩句：‘四副牌堆如山高，先數炸彈再數條’——‘條’就是連牌，我自己創的詞！”
“你輕點兒！”老周趕緊去扶牌，生怕牌被砸出印子，“這牌是彼岸花紙做的，脆着呢！”
小李沒顧上老周，伸手就要去翻牌看：“咱現在就練？我記牌給你看！”他手快，指尖剛碰到最上面那張紅桃3，孟婆正好彎腰去撿被書碰掉的湯勺，胳膊肘一拐，“哐當”一聲撞在桌腿上——桌上的粗瓷碗晃了晃，半邊碗沿翹起來，甜湯“嘩啦”一下潑了出去，大半都灑在了牌堆上。
“哎喲！”孟婆手忙腳亂去扶碗，剩下的小半碗湯晃出幾滴，濺在她的藍布裙上，洇出幾個深色的圓點。“都怪我都怪我！”她急得直搓手，“這湯漬沾在牌上，怕不好洗”
老周臉都白了，蹲下去扒拉牌堆，指尖碰着沾了湯的牌，黏糊糊的：“這可咋整？彼岸花紙怕水，沾了湯會不會爛？”他小心翼翼捏起一張黑桃a，牌角軟塌塌的，湯漬順着紋路往下淌，在牌面上洇出一道淺褐色的印子，像給黑桃描了圈邊。
“慌啥。”王二麻把碗往桌角推了推，撿起張沾了湯的方塊5，指尖撚了撚——湯漬讓牌變得滑溜溜的，捏不住，一松手差點掉地上。“不就是沾了點湯？晾幹了照樣能打。”
“可這滑溜溜的，咋拿啊？”小李也捏起一張，牌在他指尖打了個轉，“出牌時掉地上，判官不得罰咱？”
王二麻沒說話，把沾了湯的牌都扒拉到一邊，湊成一小堆，剩下的幹牌放另一邊。“先試試。”他把幹牌分給老周和小李，自己拿了那堆沾了湯的，“就打三把鬥地主，用這湯牌試試手感。”
“用這？”老周不放心，“萬一滑掉了咋辦？”
“掉了就撿呗。”王二麻把牌往桌上一擺，湯漬讓牌面發皺，幾張牌粘在了一起，他得用指甲慢慢摳開。“正好練練手，四沖牌多，指不定也有滑的時候。”
第七條，禁止污損牌面！”
“不是故意的，”孟婆趕緊解釋，“我手滑灑了湯，不是故意污損。”
“灑了也不行！”判官蹲下來，捏起張湯牌翻來覆去看，湯漬蹭在他的指頭上，黏糊糊的，他趕緊往布包上擦，“這牌沾了湯，滑溜溜的，出牌時容易掉，影響公平！”
“不影響，”王二麻把湯牌往判官面前推了推，“你試試，說不定還能赢。”
判官瞪他一眼：“本判官才不試！我得把這些牌收走，換副新的。”他說着就去抱牌，手剛碰到牌堆，腳下不知被啥絆了一下——是老周剛才塞瓜子殼的草袋，他沒放穩，滾到了桌腿邊。判官“哎喲”一聲，身子往前一栽，臉差點撞在牌桌上，手裡的布包“嘩啦”掉在地上，滾出個小瓷瓶，裡面裝着些碎末，撒了一地。
“這是啥？”小李湊過去看，碎末是淺灰色的，聞着有點嗆。