東南大捷的奏報和囚犯、證物，由重兵押送，八百裡加急馳往京城。
杭州城似乎恢複了往日的繁華與甯靜。運河上的血戰痕迹已被流水沖刷幹淨，市舶司的蛀蟲被拔除，商船往來愈發繁忙，沿海衛所經過整頓，巡防嚴密，再無倭寇敢輕易來犯。
百姓交口稱贊許青天，巡撫衙門收到的萬民傘都快堆不下。
但許墨心中的那根弦，卻越繃越緊。
審訊那名被俘的白蓮教“蓮使”進展極其緩慢。此人極其頑固，受盡酷刑也不吐露半分關于“更高層”和指令來源的信息，隻反複咒罵朝廷，宣揚白蓮教義，最後竟趁守衛不備，咬舌自盡。
線索似乎就此斷了。
許墨下令徹查其生前所有接觸過的人和物，一無所獲。對方行事之詭秘嚴謹，遠超想象。
與此同時，老金那邊對南洋的調查卻有了突破性進展。
幾名精幹手下冒死深入香料群島，不僅确認了那位與土王過往甚密之人确系瑞王替身，更打探到一個驚人消息：此人數月來不僅廣交當地權貴，更頻繁接觸來自弗朗機（葡萄牙）、紅毛番（荷蘭）等西洋國的商人甚至軍官，大量采購一種射程極遠、威力巨大的新式火槍（燧發槍）和一種輕便且射速極快的銅炮（佛朗機炮），甚至雇傭了不少西洋傭兵和造船匠！
其意圖，絕非苟安海外，而是正在積極積蓄力量，打造一支裝備精良的軍隊！
“西洋火器…”許墨看着老金繪制的粗糙圖樣和描述，眉頭緊鎖。他在京城時隐約聽過西洋火器的厲害，但朝廷向來視其為奇技淫巧，并未重視。若瑞王替身真的組建起一支裝備了大量西洋火器的軍隊，其威脅将遠超尋常倭寇和海匪！
“還有，大人，”老金補充道，臉色凝重，“我們的人發現，通往南洋的商路上，近來多了幾股新的海匪，專門劫掠運送硝石、硫磺等火藥原料的船隻。手法…不像尋常海盜。”
許墨心中一凜。掐斷火藥原料？這是有人不想讓朝廷的水師和衛所獲得充足的軍火補給！是誰？瑞王替身？白蓮教？還是…另有其人？
内憂未絕，外患又添新的變數。
許墨立刻下令：一，命市舶司嚴密監控所有與西洋商人的交易，尤其是軍火買賣，嚴禁任何火器流出。二，加大力度招募熟悉西洋火器和海戰的工匠與人才，研究仿制。三，派水師精銳僞裝成商隊，護送重要物資船隊，并尋機清剿那幾股專門劫掠軍需的海匪。
政務之餘，許墨盡可能多陪伴蘇婉。
她的肚子日漸隆起，行動已有些不便，但精神尚好。商會的事務大多交由得力手下打理，她則專心安胎。
隻是，許墨發現她偶爾會對着窗外發呆，眉宇間帶着一絲不易察覺的憂色。
“婉娘，可是有什麼心事？”這日晚飯後，許墨扶她在院中散步，輕聲問道。
蘇婉猶豫了一下，低聲道：“許郎，近日商會從北邊來的夥計說起…京城似乎…有些不好的傳言。”
“哦？什麼傳言？”
“他們說…說你在東南擁兵自重，剿倭寇是假，借機清除異己、擴充勢力是真…還說…你與那些西洋商人過往甚密，恐有…通番賣國之嫌…”蘇婉的聲音帶着擔憂，“甚至…甚至有人非議你與楊閣老關系過密，結黨營私…”