許墨腳步一頓，面色沉靜，眼中卻閃過一絲寒光。
果然來了。
功高震主，古來如是。他在東南鬧出這麼大動靜，捷報頻傳，聲望日隆，朝中那幾位一直看他不順眼的閣老和勳貴，自然不會閑着。這盆“擁兵自重”、“通番賣國”、“結黨營私”的污水，來得又快又狠，直指帝王最忌諱之處。
“可有禦史風聞奏事？”他問。
“暫時還未聽說有正式彈章…但流言傳得甚廣，隻怕…”蘇婉握住他的手，“許郎，不得不防啊。”
許墨拍拍她的手背，安慰道：“清者自清，濁者自濁。陛下聖明，楊閣老亦在朝中，些許流言，掀不起大浪。”話雖如此，他心中卻明白，這絕非“些許流言”那麼簡單。這是政治鬥争的信号彈。
幾日後，京中的消息通過楊一清的密信證實了這一點。
信中，楊一清語氣凝重，告知朝中确有不利于許墨的流言，雖被他暫時壓下，但暗潮洶湧。有幾位勳貴和言官已多次在私下和非正式場合表達對許墨的“擔憂”，暗示其權柄過重，久居東南非朝廷之福。甚至有人舊事重提，隐隐牽扯當年瑞王案，質疑許墨當年扳倒劉瑾的某些細節…
“慎之，東南暫安，然朝中風波惡。望早做謀劃，或可上表自陳，請求陛見，以安聖心。”楊一清在信末建議。
請求陛見？
許墨沉吟片刻。
這确實是個辦法。離開京城一段時間，某些人跳得更歡了。是時候回去一趟，當面陳情，打消皇帝的疑慮，同時也正好可以親自推動對海外調查和西洋火器仿制之事，這需要朝廷的全力支持和資源。
而且…他總覺得，京城那些針對他的流言，與東南的白蓮教、南洋的瑞王替身，甚至那神秘的“主公”勢力，或許存在着某種看不見的聯系。回去，也許能看得更清楚。
就在他斟酌如何上表之時，又一件事發生了。
這日，他正在視察新建的火器作坊，看工匠們根據描述和少量繳獲的殘件，艱難地嘗試仿制燧發槍。
張屠戶急匆匆趕來，将他拉到一邊，低聲道：“大人，上次抓的那些倭寇俘虜裡，有幾個熬不住刑的，吐露了點東西…他們說，每次大規模行動前，都會有一個神秘人乘小船到島上，帶來指令和賞金。那人雖做海商打扮，但…口音是官話，而且…極其偶爾會帶出一兩個官場上的詞兒…”
“官場上的人？”許墨眼神一銳。
“不像。”張屠戶搖頭，“兄弟們按線索摸查了沿海所有可能接觸到的官員，都對不上号。那感覺…更像是…曾經在官場待過，後來下了海的…”
曾經在官場待過？下海？
許墨腦中猛地閃過一個念頭：是否與當年劉瑾或瑞王的舊部有關？那些垮台後消失的餘孽？他們熟悉官場，又有能力勾結海上勢力！
“順着這條線，往劉瑾和瑞王的舊關系網裡查！特别是那些失蹤或‘病故’的！”許墨立刻下令。
線索越來越多，卻也越來越紛亂。