送走信使，許墨的心緒卻難以真正平靜。東南的海上烽煙與京師的權力博弈，如同兩片沉重的陰雲，壓在他本以為可以放下的心頭。他在“守拙園”的竹林中漫步，試圖讓清幽的環境滌蕩紛擾，但腳步卻不自覺地走向存放書籍和地圖的書齋。
三日後如何回複皇帝，需慎之又慎。而比回複更緊迫的，是如何應對“翻海蛟”這場突如其來的危機。俞大猷雖是一員虎将，但面對有備而來、且可能獲得内外支持的強敵，能否完全領會并執行他那“示弱誘敵、火攻近戰”的方略？海戰形勢瞬息萬變，萬一有失
正當他凝神思索時，許福又悄無聲息地出現在書齋門口，臉上帶着一絲古怪的神情：“老爺，園外又來了位少年郎，說是慕名前來求學，已經等了半日了。”
“求學？”許墨微微皺眉。他歸隐青州後，雖偶有士子前來請教，但他立下規矩，非經引薦或确有真才實學者不見，且從不以師長自居，隻是交流學問。這突然冒出的少年，又是何人？
“是何人引薦？可有名帖？”
“回老爺，并無引薦人。名帖倒是有一份，甚是樸素，隻寫着‘晚學朱載堃頓首’，自稱是遊學至此，聽聞先生大名，特來拜谒請教。”許福将一份名帖呈上。
許墨接過名帖，紙質普通，字迹卻端正清勁，隐隐透出一股雍容氣度，絕非尋常寒門學子所能有。“朱”乃國姓，這少年姓朱，又自稱“載”字輩許墨心中一動，想起宗室子弟的排輩，當今嘉靖帝是“厚”字輩，其子侄輩正是“載”字輩。難道
他不動聲色地問道：“那少年何等模樣？”
“約莫十六七歲年紀，身着青布直身，看似樸素，但舉止沉穩，談吐不俗，身邊隻跟着一個沉默寡言的老仆，像是護衛。”許福仔細回想着，“老奴觀其氣度，不似尋常讀書人，倒有幾分貴氣。”
許墨沉吟片刻。在這個敏感的時刻，一位疑似宗室子弟的少年突然到訪，是巧合，還是别有深意？是皇帝派來的又一次試探？還是某些宗室勢力想借此與他接觸？
“請他到東廂茶室吧。”許墨決定見一見。是福是禍，總要看個分明。
在東廂茶室，許墨見到了這位名叫朱載堃的少年。果然如許福所說，面容尚帶稚氣，但眉宇間一片沉靜，眼神明亮而專注，行禮問安不卑不亢，姿态拿捏得恰到好處。
“學生朱載堃，久仰先生大名，冒昧叨擾，還請先生見諒。”少年聲音清朗，語氣誠懇。
“朱公子不必多禮，請坐。”許墨示意他坐下，親自斟了杯茶，“不知公子從何處來，欲請教何事？”
“學生自北地遊學而來，一路見聞，深感民生多艱，吏治有待澄清。”朱載堃雙手接過茶杯，道，“嘗聞先生當年治理地方、平定海疆，皆能切中時弊，務實有效。學生不才，心中有許多困惑，譬如，為何朝廷屢屢下令減輕賦稅，而百姓負擔卻未見輕松？為何海禁時松時緊，倭患卻屢禁不止？想請先生以過來人之經驗，為學生解惑。”
這些問題問得相當有水平，直指朝廷施政的核心矛盾，絕非一般少年能關注和思考的。許墨心中警惕更甚，但面上依舊平和，緩緩道：“賦稅之弊，不在稅額，而在征收之環節。胥吏層層盤剝，豪強轉嫁負擔，此其一；海禁與倭患，看似因果，實則不然。倭患根源在于我沿海武備松弛、民生凋敝，給其可乘之機。一味海禁，猶如因噎廢食，反使靠海謀生者淪為盜匪，或與倭寇勾結。”