守拙園的刺殺事件，如同一塊投入冰面的石頭，裂紋無聲地蔓延開來。許墨嚴令封鎖消息，但青州城内的氣氛還是不可避免地變得微妙而緊張。知府以“加強治安”為名，增派了衙役在守拙園周邊巡邏，與其說是保護，不如說是監視。一些原本與蘇杭商會有來往的地方士紳，也開始找各種理由推遲或取消拜訪，空氣中彌漫着一種山雨欲來的壓抑。
許墨對此心知肚明。對手在用各種方式向他施壓，試圖孤立他，讓他感受到無處不在的威脅。但他并未被這種氛圍所困，反而更加沉靜。他知道，越是這種時候，越需要冷靜和耐心。
書齋内，老金正在彙報對刺客的調查結果。
“大人，刺客用的毒是産自西南的‘見血封喉’，極其罕見，非尋常江湖勢力所能得。兵器看似普通，但鍛造手法帶有明顯的軍械痕迹，雖然刻意做舊磨損，但瞞不過老匠人的眼睛。”老金低聲道，“尤其是其中一把短刃的吞口處，殘留着極其細微的宮廷造辦處特有的鎏金工藝痕迹，雖然被盡力刮去，但在強光下仍能看到些許端倪。”
宮廷造辦處！
許墨眼神一凝。這幾乎印證了朱載堃“宮中舊人”的警告！刺殺他的死士，竟然與宮廷有着千絲萬縷的聯系！這背後的水，比他想象的還要深，還要渾！
“另外，”老金繼續道，“屬下根據那日朱公子離去的大緻方向追查，發現他們最後消失在通往濟南府的官道上。但在青州城外三十裡的一處廢棄驿站，我們發現了有人短暫停留的痕迹，并撿到了這個。”他遞上一枚小巧的、不起眼的玉扣，質地溫潤，雕着簡單的雲紋。
許墨接過玉扣，仔細端詳。這玉扣看似普通，但玉質極佳，雕工内斂而精湛，絕非尋常人家所用。更重要的是，這雲紋的樣式，他似乎在哪裡見過他猛地想起，當年在京城時，似乎在某個與皇室有關的場合，見過類似的紋飾！
這朱載堃的身份，幾乎呼之欲出——他極可能就是皇室子弟，甚至可能是某位身份特殊、不為人知的皇子！他微服前來，絕不僅僅是求學那麼簡單！
幾乎在同一時間，南北兩線的壞消息接踵而至。
南方，俞大猷密信傳來：首次試行“特許海貿”的船隊，在歸航途中，于靠近福建海域處，遭遇不明船隻跟蹤騷擾，雖未發生直接沖突，但護航水師分隊發現對方船速極快，且始終保持距離，顯然是在偵察。更令人不安的是，水師内部剛剛經過清查，按理說應如鐵闆一塊，但對方似乎依然能捕捉到船隊大緻的歸航時間和方向。“翻海蛟”及其背後的勢力，對水師的滲透，恐怕比預想的還要深，或者他們有更高層級的信息來源！
北方，楊一清也發來密信，語氣沉重：朝廷對“清水教”的安撫和秘密調查，似乎引起了對方的警覺。近期，北直隸和山東多地，接連發生了幾起不大不小的“意外”——某個參與調查的知縣墜馬重傷，某個暗中提供線索的裡正家中莫名失火，更有兩名刑部派出的暗探在邊境失去聯系，生死不明。“清水教”展現出其兇殘和高效的一面，他們在警告所有試圖深入調查的人。而邊境傳來的消息更讓人憂慮，草原上的幾個大部族近期異動頻繁，小規模的摩擦明顯增多，似乎在為什麼更大的行動做準備。
“夫君，我們好像被包圍了。”蘇婉看着各地傳來的消息，聲音帶着一絲不易察覺的顫抖。朝堂彈劾、家中遇刺、商路受阻、南北告急敵人從各個方向同時發力，編織成一張巨大的網，要将他們死死困住，乃至絞殺。
許墨站在那張巨大的大明疆域圖前，目光從波濤洶湧的東南沿海，移到暗流湧動的北方邊境，最後落在地圖中央的京城。他的手指，無意識地在青州的位置上畫了一個圈。
這裡，看似是風暴眼，暫時的平靜之下，卻彙聚了所有的壓力。