從極北冰原往湘西苗寨趕，攏共走了十二天。頭五天還踩着殘雪，馬蹄子踏在融雪的官道上，濺起的泥水沾在褲腿上，凍得硬邦邦的，到了第七天進了湘西地界，天才算暖過來——山坳裡的積雪化了，露出青褐色的泥土，路邊的竹子冒出嫩筍，空氣裡飄着股潮濕的草木香，跟極北的冷冽完全是兩個世界。
張嘯北一路上沒閑着，懷裡的引魂草香囊被他摸得發亮，時不時掏出來聞聞，嘴裡還跟身邊的小兵念叨：“阿雅姑娘的草藥是真管用，俺這胳膊在極北都沒凍着，到了寨子裡，得讓她再給咱弄點避蠱的藥，以後對付黃金蜘蛛教也有底氣。”小兵笑着應和，說“北哥你是不是想阿雅姑娘了”，他耳尖一紅，趕緊别過臉，嘴裡嘟囔着“俺是為了弟兄們”，可嘴角的笑意藏都藏不住。
姜嘯虎看在眼裡，沒戳破——從極北到湘西，張嘯北就盼着這趟苗寨之行，不僅是為了補充草藥，更是為了見阿雅。他勒着馬缰繩，跟旁邊的李嘯沖說：“到了苗寨，讓弟兄們歇兩天，修補下裝備，順便讓陳老跟阿雅姑娘打聽下木靈物的線索，咱下一步得找定海木。”
李嘯沖的胳膊還吊在脖子上，傷口好得差不多了，就是不能太用力，他用左手撓了撓頭：“娘的，可算能歇口氣了，在極北天天吃壓縮餅幹，嘴裡都快淡出鳥了，到了苗寨，咱得讓夥房炖隻雞，好好補補。”
離苗寨還有半裡地時，張嘯北就催着馬往前跑，嘴裡喊着“俺先去看看阿雅姑娘”，馬蹄子踏在田埂上，驚飛了路邊的麻雀。姜嘯虎和李嘯沖笑着跟在後面，可越往寨口走，越覺得不對勁——往常這個時候，寨口的竹竿上該挂着五彩經幡，風吹得“嘩啦啦”響，還有苗家孩子在門口追着玩，可現在放眼望去，寨口空蕩蕩的，連個人影都沒有，竹竿上的經幡沒了，旁邊竹樓底下的玉米和紅辣椒也不見了，隻有幾隻老母雞在田埂上刨食，見了人也不躲。
“咋回事？這寨子裡咋沒人影？”李嘯沖皺起眉，勒住馬，“别是出啥事兒了吧？”
張嘯北也停住馬，臉上的笑容僵住了，他翻身下馬，快步往寨子裡跑，嘴裡喊着“阿雅姑娘！阿雅姑娘！”聲音在空蕩的寨子裡回蕩，卻沒人回應。竹樓的門有的虛掩着，有的敞開着，裡面空蕩蕩的，桌子上還放着沒吃完的紅薯，已經涼透了，地上落着幾根紮辮子的紅繩，顯然是走得匆忙。
“阿雅姑娘！你在不在？”張嘯北跑到阿雅住的竹樓前，門是敞開的，他沖進去，裡面的石臼還在，旁邊放着沒搗完的草藥，木架上的竹筒倒了幾個，裡面的草藥撒了一地，卻不見阿雅的身影。他心裡慌了，轉身又往外跑，挨家挨戶地找，喊着阿雅的名字，聲音越來越急，額頭上的汗都冒出來了。
姜嘯虎和李嘯沖也下了馬，跟着進了寨子裡，陳老扶着老花鏡，看着地上的草藥，皺起眉：“這草藥是剛采的，還沒幹，說明寨裡人走了沒多久，怕是遇到啥危險了。”
就在這時，張嘯北突然停在寨口的老槐樹下——槐樹上挂着個布包，用紅繩系着，是阿雅常用的那種藍布包。他跑過去，小心翼翼地解下布包，打開一看，裡面是張疊得整齊的信紙，還有顆黑色的珠子，比拇指蓋大一圈，表面光滑，泛着暗黑色的光澤，摸起來有點涼，還帶着股淡淡的草藥味。
“是阿雅姑娘的信！”張嘯北趕緊展開信紙，紙上的字迹是阿雅的，娟秀工整，卻帶着點潦草，顯然是寫得匆忙：
“張大哥：黃金蜘蛛教的人來了，要搶巫蠱秘典，寨裡人隻能往深山躲，我是巫女，得留下守護秘典，不能跟你們走了。此生恐難再見，望君多保重。信裡的黑色蠱珠，能解寄生之毒，黃金蜘蛛教的人怕這個，你們拿着能用得上。阿雅絕筆。”
張嘯北拿着信紙，手都在抖，信紙邊緣被他攥得發皺，眼淚在眼眶裡打轉，卻沒掉下來。他蹲在老槐樹下，手裡攥着信紙和黑色蠱珠，一動不動，陽光透過槐樹葉的縫隙照在他身上，地上的影子拉得老長，旁邊的老母雞咯咯地叫着，卻顯得更冷清。
姜嘯虎和李嘯沖走過來，看到張嘯北的樣子，就知道出事了。李嘯沖剛想開口，被姜嘯虎攔住，他蹲下來，拍了拍張嘯北的肩膀，沒說話——他知道現在說啥都沒用，隻能讓張嘯北自己緩過來。
太陽慢慢往西沉，天暗了下來，風卷着槐樹葉落在張嘯北的頭上，他才慢慢站起來，眼睛通紅，臉上還有未幹的淚痕。他把信紙疊好，放進懷裡，又把黑色蠱珠掏出來，走到姜嘯虎面前，把珠子遞過去，聲音沙啞：“這玩意兒有用，能解寄生毒，你拿着。”