帕克把x部落祭壇的位置吐出來時，威廉姆斯正用沙晶擦拭他的機械臂。金屬摩擦聲裡，帕克盯着那枚即将到手的沙蠍徽章，喉結滾了滾——純黑的晶面上鑲着三枚血紅的蠍尾尖，是s部落勇士夢寐以求的“沙蠍先鋒”标志。
“坐标确認無誤？”威廉姆斯的機械指節敲着王座扶手，沙晶碎屑簌簌落下。他身後的十二根盤龍石柱上，新刻的蠍形圖騰正滲出黑血，順着紋路爬向地面，在石縫裡彙成細小的溪流。
“千真萬确！”帕克的膝蓋在沙地上磕出悶響，戰靴上還沾着從x部落外圍帶回來的逆熵符文灰，“我親眼看到他們在斷崖下挖工事，艾麗西亞的銀鳥旗就插在祭壇入口！”
他故意拔高聲音，好讓周圍跪着的s部落戰士都聽見。那些人裡有他從小較勁的對手，有搶走他未婚妻的仇人，此刻都低着頭，沒人敢看他即将戴上徽章的脖頸。
威廉姆斯突然笑了，機械義眼的紅光掃過帕克的臉：“很好。但你知道，沙蠍從不養閑人。”
沙晶徽章突然從王座上飄起，像有根無形的線吊着，緩緩落在帕克的掌心。接觸到皮膚的瞬間，徽章突然發燙，三枚蠍尾尖竟鑽進他的皮肉，與骨血纏在一起，疼得他差點叫出聲。
“這是”帕克的聲音發顫，卻強忍着不敢碰，生怕這夢寐以求的榮耀飛了。
“先鋒的印記。”威廉姆斯的沙晶翅膀在身後展開，六對翼膜上的紋路與帕克掌心的徽章産生共鳴，“它會幫你同化x部落的逆熵能量，代價是”
他頓了頓，機械臂突然指向帕克的後背。
所有跪着的戰士都擡起頭，眼裡閃過恐懼。帕克的羊皮襖下，有什麼東西正在蠕動，像有無數條小蛇在皮膚下遊走，把衣服撐出詭異的凸起。
“代價是成為沙蠍的養料。”威廉姆斯的笑容裡淬着冰，“畢竟，欲望這東西，總得用血肉來喂。”
帕克的後背突然傳來鑽心的癢，像有把鈍刀在骨頭上刮。他強裝鎮定地鞠躬，指尖死死掐着掌心的徽章：“能為可汗效力，是我的榮幸！”
走出神殿時，夜風卷着沙粒灌進領口。帕克摸了摸後背，凸起的地方已經變硬，像結了層痂。他對着月光扯開衣服，看到片細密的青灰色紋路，像蠍子的腹甲，正從脊椎往兩邊蔓延。
“不過是能量反應。”他啐了口唾沫，把這歸結為徽章的正常現象。遠處傳來其他戰士的議論聲，那些曾經看不起他的人，現在都用敬畏的眼神看他，連搶走他未婚妻的家夥都主動低頭讓路。
這感覺，比喝十壇烈酒還上頭。
當晚，帕克做了個噩夢。
他站在片無邊無際的沙海中央，天空是血紅色的，腳下的沙子裡鑽出無數隻沙蠍，小的隻有指甲蓋大，大的像狼狗，都舉着螯鉗朝他爬來。最前面的那隻拖着半截機械臂，蠍尾上鑲着枚沙蠍徽章，赫然是威廉姆斯的臉。
“養料”沙蠍們的口器裡噴出黑血，落在他皮膚上就化成燒紅的烙鐵，“該喂食了”
帕克想跑，雙腿卻像灌了鉛。沙蠍們爬上他的後背，螯鉗撕開皮肉的聲音清晰可聞，他能感覺到自己的骨頭正在被啃咬，碎渣混着血沫往下掉。
“不——！”
他猛地從睡袋裡彈坐起來，冷汗浸透了貼身的麻布。後背的癢已經變成劇痛，像有無數根針在同時紮進骨髓。他顫抖着摸向背後，指尖觸到密密麻麻的凸起——不是之前的紋路，是尖利的沙晶刺，最短的也有指甲蓋長，刺尖還在滲出黑紫色的血珠。
“怎麼會”帕克的手指被血珠燙得縮回，那些血珠落在睡袋上，瞬間燒出個洞，“威廉姆斯騙了我！”
他跌跌撞撞地沖出帳篷，朝着神殿的方向狂奔。沙晶刺摩擦着衣服，每跑一步都像在被淩遲，沿途的s部落戰士看到他後背滲出的黑血，都吓得往旁邊躲，沒人敢搭話。
神殿的大門敞開着，威廉姆斯還坐在王座上，正用帕克告密的坐标在沙盤上标記。看到帕克沖進來，他頭也沒擡：“來得正好，我剛要派人找你。”
“把這東西去掉！”帕克抓着自己的頭發，後背的劇痛讓他幾乎站立不穩，“你說過隻是印記！不是讓我變成怪物！”