機械秃鹫的金屬翅尖劃破駝隊帳篷時，商隊首領老金正用沙棗釀的烈酒給兒子包紮傷口。
“爹！帳篷頂破了！”小金的胳膊被秃鹫的利爪劃開道深可見骨的口子，血珠滴在裝葡萄幹的麻袋上，暈開暗紅色的花，“是s部落的機械鳥！它們噴的火能燒穿駱駝皮！”
老金猛地掀簾而出，正午的陽光刺得他眯起眼。三十多隻機械秃鹫正盤旋在駝隊上空，翅尖的沙晶噴嘴噴出幽藍的火焰，舔舐着堆成小山的貨物。他看着最珍貴的幾箱逆熵符文石在火中炸裂，白花花的鹽磚融成渾濁的液體，連給x部落準備的急救包都被燒得隻剩焦黑的殘骸。
“媽的！”老金抓起防身的彎刀，刀鞘上的商隊徽記——半片駝鈴，在火光中閃着寒光，“不是說好了中立嗎？威廉姆斯這狗東西不守信用！”
商隊的夥計們正舉着鐵叉反擊，卻根本夠不着空中的秃鹫。有個年輕夥計被火舌燎到頭發，慘叫着滾進沙堆，懷裡還死死抱着包沒被燒壞的青稞面。最慘的是那峰領頭的母駝，駝峰被火焰舔過，焦黑的皮毛下滲出鮮血，卻仍擋在幼駝前面，發出痛苦的嘶鳴。
“首領！撤吧！”賬房先生舉着算盤擋臉，算珠被火粒燙得噼啪響，“再耗下去咱們都得變成烤全羊！x部落和s部落的恩怨，跟咱們有啥關系？”
老金的目光掃過滿地狼藉，最終落在西南方——那裡的天際線泛着詭異的紫，沙瀑的轟鳴隐約傳來，像悶雷滾過荒原。他知道那是x部落和威廉姆斯激戰的方向，三天前接下護送物資的活時，他拍着胸脯保證過“隻送貨，不摻和”，現在卻連貨都快保不住了。
“給我打！”老金突然将彎刀抛給小金，自己抄起根燒紅的鐵釺，“把滅火毯都鋪開！符文石燒炸了會波及三裡地！”
夥計們的反擊瞬間變得兇狠。有人将裝滿駱駝血的陶罐擲向空中，血珠在火焰中炸開，竟讓機械秃鹫的翅尖結上層薄冰；有人爬上駝峰，用削尖的駝骨矛精準地刺穿秃鹫的能量核心，讓那些金屬鳥像斷了線的風筝般墜落。
但機械秃鹫的數量實在太多。當第七隻秃鹫載着沙晶炸彈俯沖下來時，老金眼睜睜看着最後頂醫療帳篷被掀飛，裡面的繃帶和藥膏在火中化作紙灰，其中還有他特意給陸沉留的、治療沙晶灼傷的特效藥。
“爹！撐不住了！”小金的彎刀卷了刃，胳膊上的傷口開始滲出黑血——那是被秃鹫爪上的沙晶毒素感染了，“咱們的水囊隻剩一半，再不走真要渴死在這兒！”
機械秃鹫突然集體拔高，在駝隊上空盤旋三圈，像是在确認戰果。老金看着它們翅尖的沙晶噴嘴轉向母駝護着的幼駝，突然明白了——這些鐵鳥是想趕盡殺絕，根本沒打算留活口。
“撤！”老金的聲音發顫，不是害怕，是心疼。他拽起小金往沙丘後跑，夥計們紛紛跟上，沒人舍得回頭看那些燒得噼啪響的貨物，像在埋葬自己半生的心血。
躲在沙丘背風處，老金才發現商隊傷亡慘重：三個夥計被沙晶火灼傷，半邊身子發着青灰；兩峰駱駝斷了腿，躺在沙地上哀鳴；最要命的是，裝地圖和指南針的箱子被秃鹫叼走了，他們現在像無頭蒼蠅，連往哪個方向走都不知道。
“首領，往東南走能出山。”賬房先生用燒焦的算盤腿在沙地上畫着，“繞過這片戰場，咱們回河西走廊，再也不來這鬼地方了。”
夥計們紛紛點頭，連最年輕的夥計都沒反對。誰都知道，現在幫x部落就是找死，威廉姆斯連中立商隊都下死手，顯然是不想讓任何物資流進逆熵陣。
老金掏出最後半袋沙棗，分給大家：“吃點東西，半個時辰後動身。”
他自己卻沒吃，隻是望着沙瀑的方向發呆。風裡飄來的硝煙味中，夾雜着股熟悉的甜香——那是沙棗花的味道，和他爺爺當年描述的一模一樣。
“爺爺說，那年沙暴特别大。”老金突然開口，小金和夥計們都愣住了，“咱們商隊的祖輩在黑風口迷了路，水和糧都沒了，是守沙人把他們領進綠洲，給他們吃沙棗，用銀鳥血治好了駱駝的傷。”
賬房先生嗤笑：“那都是百年前的老黃曆了，現在守沙人自己都快死絕了”
話沒說完，遠處的沙瀑突然劇烈震顫。