秦始皇的禦駕隊伍不僅有文武百官、郎衛侍從，還有負責上千人衣食住行的馬夫、織女、庖廚、工匠，而在百工中，甚至還跟着三位“畫缋之工”，使用顔色、染料在絲帛、器物上作畫。若皇帝喜歡一地風光，便要他們将其繪于帛上，一路下來，已畫了不少。
但他們今日得到的任務卻有些不同尋常：皇帝讓三名畫工試繪西王母畫像……
繪畫神人難不倒畫工們，三人來自楚地，那是帛畫藝術最成熟的國度。楚人浪漫而想象力豐富，除了傳統的龍鳳帛畫外，畫工還經常描繪天象、神祇，以表現楚人想象中的神話世界。
其中一人甚至還畫過《山海經》中的西王母形象，便由他操持工筆，用朱砂、石青、石綠等礦物顔料，在上好的蠶絲帛布上作起畫來。
兩日後，畫成，卻見西王母形象是豹尾獸耳，頭發蓬松，虎齒外露，充滿了野性的魅力，她孤身一人伫立高高山巅，放聲長嘯，雲霧溶溶腳下浮動舒卷。
畫工高興地将帛畫獻予皇帝，結果卻被扔了回來……
“重畫！”
三名畫工面面相觑，他們楚地的西王母，就是這副模樣啊。
但皇帝發話了，他們也隻得硬着頭皮重新考量，在咨詢了王绾等博學之士後，又費了兩日時間，終于重新畫出了道家在《列子》裡想象的西王母形象。
這下，西王母從半人半獸變為了一個鶴發童顔的白發老妪，她皓然白首，身穿羽衣，隐居在仙山洞穴裡，一位人首鳥身的“羽人”供她差遣。
然而皇帝隻看了一眼，還是不滿意，帛畫直接被燒了。
“不合朕意，重畫！”
事不過三，若是第三次還不能讓皇帝滿意，雖不至于直接拖出去砍了，但遭到懲處也是肯定的。
三名畫工愁得不行，隻能請算他們上司的少府丞黑夫幫忙，找整件事的“始作俑者”巫稚，求問陛下心目中的西王母，究竟該是何等形象？
巫稚已經開竅了，畫工虛心求問，他便緩緩道：“傳聞西王母不老不死，從黃帝時活到現在，當青春常駐，豈會是老妪？”
這下畫工們領會了，一合計，決定用在楚國時為楚王畫過的“巫山神女”為模闆，塑造一位青春永駐的美麗女神。
又二人，三名畫工協力完成的帛畫再次被送入行宮，當畫卷被挂起時，秦始皇隻見，整張帛畫描繪了天山瑤池的場景，高大的十二金人守在最下方，仿佛在等待着客人，往上看，筵席上滿是張揚的帷幔和鼎、壺和成疊耳杯，裡面灌滿了瓊漿玉釀和各種仙草仙果，羽人銜盞，仙女持簋，長蛇、大龜、鸱、羊狀怪獸分布周圍。
而帛畫最中央的位置，則是一位年三十許，身材修短得中，天姿掩藹，容顔絕世，端莊、華美的女神……
她乘坐在六龍駕馭的車鸾上，兩隻白鶴立其左右，其頭頂是内立金烏的太陽，顯得璀璨無比。
畫工們伏地上，忐忑地等待皇帝發落，但秦始皇卻久久無言，雙目欣賞着畫工們重現的瑤池之景，王母之容，過了好一會才贊道：“甚善！”
畫工們大喜，遂獻上了一首賦，來形容西王母的容貌：
“上古既無，世所未見，瑰姿玮态，不可勝贊。其始來也，耀乎若白日初出照屋梁；其少進也，皎若明月舒其光。須臾之間，美貌橫生：晔兮如華，溫乎如瑩。其盛飾也，則羅纨绮績盛文章，極服妙采照萬方。步裔裔兮曜殿堂，忽兮改容，婉若遊龍乘雲翔……”
雖然很合乎情景，但這是直接剽竊了宋玉的《神女賦》，楚人畫工自作聰明，卻不料秦始皇身邊有人讀過這篇的，立刻指了出來，秦始皇倒沒有怪罪畫工，隻是道：
“朕身邊，為何就沒有文采斐然如宋玉者，能作一篇《西王母賦》出來？”
此言一出，精通辭賦的近臣們都躍躍欲試，但秦始皇卻又打消了這個念頭。
他還是不喜歡楚國的賦，過于追求辭藻華麗，太過矯揉造作，而且還夾雜了大量楚地才有的詞彙。
于是秦始皇嗟歎道：“西王母乃天帝之女，禀天地陰陽造化之妙，其象無雙，其美無極，其狀峨峨，非親眼所觀，何可輕言其貌？寡人必見之！”
……
是夜，讓人将帛畫挂在自己寝宮中，秦始皇端着燭火再度久久端詳，目不轉睛，不知在想些什麼。
當連内侍來請問，今夜是否要招随行的嫔妃侍寝，他都不耐煩地揮了揮手。
自從胡亥之母死後，皇帝也失去了最後一位還算寵愛的妃子，其餘諸嫔、七子、八子，在他眼中都無甚區别，而從六國擄掠來的數千宮人，他心存警惕，更無一垂青，隻讓她們在修築好的六王宮裡枯老。禦駕雷霆乍驚，宮車過也，辘辘遠聽，杳不知其所之也……