植物的根莖、沙漠狐的囊胃，甚至是橐駝的駝峰，都儲藏着水，這片貧瘠的沙漠上，散居着幾萬被趙主父擊敗後，逃竄至此的樓煩農牧民，就像星星灑落在星空一樣，遍布沙海。
他們和白羊一樣，臣服于匈奴單于，因為樓煩善射，能用當地胡楊木制作強弓，所以被匈奴人喚作“昂沁夫”，就是弓奴、獵奴的意思，每年匈奴單于會從這裡收走大量木弓和牲畜，所以河南地的樓煩一直窮困潦倒。
此處居民能提供的主要貨物，是橐（tuó）駝，烏氏延買下了幾頭橐駝給陳平騎乘，在馬兒容易陷進去的沙子上，如履平地……
陳平暗暗記在心裡：“此地道多深沙，輕車往來，猶以為難，若大軍深入，載谷至此，必緻滞陷，換橐駝為宜。”
橐駝看似行走緩慢，可在沙漠中，卻比車馬更快更穩，且能載不少重物。
走了數日，渡過大河，他們終于離開了沙漠，眼前赫然出現一片水網交織的平原，滿目的綠意和森林，讓陳平難以想象，這居然是塞北？
這便是匈奴最肥美富裕的草原：河套，到處都是白色的氈帳群羊，若黑夫在此，恐怕又要吟一句：“天蒼蒼野茫茫，風吹草低見牛羊”了。
大河在此放緩了腳步，留下大量黃褐色的淤泥，陳平在家時也是跟兄長務過農的，會一點辨土的功夫，他撚起來試了試，隻覺得這是上好的耕田之地。
烏氏延對陳平道：“據說數十年前，東邊有位趙王曾發兵至此，還在北邊的陰山築了一座要塞，叫高阙塞。”
“肯定是趙武靈王了。”陳平了然，不過這裡距離趙國本土實在太遠，加上發生了沙丘宮變，趙國在河套的小據點，很快就被廢棄，退回了雲中雁門一線。
匈奴部落在河套最為集中，烏氏商隊不緊不慢地在各部行商，花了月餘時間，才走出河套，途徑被匈奴摧毀的九原城廢墟，陳平又是一陣唏噓。
“昔日雄城，如今卻殘破至此，可惜，可歎。北假之地較河南地更為富饒，沃野千裡，水草豐美，土宜産牧，宜複營城邑，事耕屯，此乃備邊之本也！”
不過陳平也清楚，自己是為北地郡尉黑夫辦事的，明年的目标，仍以賀蘭、河南地為主，至于北假，那是雲中郡蒙恬的攻略目标……
但對匈奴進行全面了解，不是什麼壞事，不謀全局者，不足謀一域！
本着這種心思，陳平繼續東行，到七月下旬時，他們抵達了單于王庭：頭曼城。
……
匈奴人不會夯土燒瓦，頭曼城的磚瓦，是從趙九原城運來的，規模也很局促，在陳平看來，隻相當于中原一座小鄉邑，豈能當得起“單于王庭”之名？
烏氏延聞言哈哈大笑：“這小邑，隻是匈奴人用來儲存弓矢、糧食的地方，客旅不得入内。真正的單于庭不在城内，而在城外，在蹛（dài）林邊上！”
他一番解釋，陳平這才知道，匈奴計算季節，不按固定時間，而是視青草枯榮為一年，又以母匹懷胎、産駒、斷奶成長、放駒歸群為春夏秋冬四節點。
按照這四個時間，匈奴人又有兩次重大的朝會，第一次是夏天母馬産駒後，大會于祖地龍城，由單于統領各首領祭祀祖先、天地、鬼神，這是匈奴最重要也最莊嚴的祭祀活動。
而馬駒斷奶成長時的七月末、八月初，則大會頭曼城外的蹛林，這一次屬于行政大會，主要目的是計算人口和牲畜數量，收取貢賦。
陳平明白了：“與中原的上計相仿，這倒是新奇。”
時值入秋，正好是匈奴人一年一度的“蹛林大會”，烏氏延便帶着陳平去看看熱鬧。
“頭曼單于自号草原之鷹，喜戴金頂鷹冠。”
路上，烏氏延也和陳平說起了頭曼單于的故事。
“據說頭曼單于的父親曾率十餘萬匈奴入趙，被一位趙将大敗，匈奴一度中衰，四分五裂。但頭曼單于又聚攏了部族，用了三十年時間，匈奴的實力，已恢複如初。”
這“恢複如初”并非虛言，陳平在賀蘭草原，冒頓王子婚禮上看到了數千騎匈奴人，本以為那已經夠多，但眼下卻發現，真是小巫見大巫。
四面八方的草原上，均是騎馬馳騁的匈奴人，壯士輕騎躍進，老幼婦女則驅趕着牛羊馬匹。懾于頭曼之威，遠近部落盡數到場，聚十萬之衆，帶來奉獻給單于的牲畜，也不少于這個數量。
陳平他們這一行人的打扮，很快就引起了匈奴人的注意，十名巡邏的騎手馳騁靠近，詢問衆人的來意，得知是烏氏商隊後，低語一番，便護送他們前往頭曼單于處。
枯黃的草海的中央，是一大圈氈帳，圍繞方圓十餘裡，來參與大會的匈奴人按照方位駐紮。而越過氈帳，陳平看到了一片孤零零屹立在草原上的林木，這便是“蹛林”。
轟隆聲傳來，并非天邊的驚雷，而是無數馬蹄踩踏地面帶來的震動。