“話雖如此，但蕭何與我大兄不算熟識，憑什麼送這麼多？”
劉季的小兄弟盧绾湊過來，他此番也一同西行服徭。
“沒錯，按理說，是我一直欠蕭何幾次人情。”
劉季回憶起自己同蕭何的往來，他和蕭何認識很早了，蕭何也是本地人，為楚吏，劉季跟着遊俠老大王陵在沛縣橫行時，曾犯事，蕭何放了他一馬。
數年後，蕭何又做了秦吏，初為功曹刀筆吏，劉季當時尚是布衣，到縣裡考試為吏，蕭何奉命考他律令，問的都是些簡單的題。
再後來，蕭何官運亨通，在朝廷書同文字的浪潮中，最先精通秦篆，甚至能作隸書，在麻紙上所書公文無疵病，頗得新來的縣令賞識，當上了主吏掾，管整個縣的人事進退。
正巧那段時間，劉季幫沛縣獄史曹參破獲了一樁盜牛案，擒住了沒給他交足保護費的愚蠢盜賊，累功升爵一級至上造，蕭何讓他到縣中領取憑證，又與劉季有一番談話。
身為尊者上司，卻屈尊結交賤者下屬，這不同尋常。
但劉季性格使然，将一枚半兩錢放進嘴裡咬了咬，大笑道：“管他呢！錢是真的即可，或是蕭何覺得乃公有本事，想要與我結交罷！”
話雖如此，但劉季心裡，卻暗暗記住了蕭何的情分……
“等以後乃公富貴了，一定會加倍償還！”
他一揮手，将蕭何送的這袋銅錢扔給車後背着弓，默然行走的材官什長周勃。
“周勃，将這袋錢與二三子分了！讓他們勿要因遠行而逃跑，跟着我劉季，有錢一起花，有酒一起喝，有肉一起吃！”
此言赢得了一陣歡呼，載糧食的馬車之後，是一群衣衫褴褛，灰頭土臉的農夫。他們一行五十餘人，均是縣裡按照名籍征發的徭夫，但和往常每年一次去郡城、縣城幹活不同，此番服徭，是要去帝國的首都，鹹陽！
劉季背過身子，給每人分到十文錢的徭夫們打氣。
“這叫禦中發征，是去給皇帝的宮室做工，可以看看鹹陽的風光，若是走運，還能看到皇帝的車駕經過呢！”
……
别人家的秦吏押送戍卒徭夫，都小氣得很，唯獨劉亭長十分大方，反正不是自己的錢，一路上帶着徭夫們可勁花。這不，三月中旬，衆人才剛入函谷關，那兩三千奉錢就被他花得一文不剩。
喝幹了最後一口酒，劉季将皮囊往身後一扔，開始追悔莫及：“在洛陽不該貪杯的，眼看就要進鹹陽，聽說那裡的市肆才叫熱鬧，如今錢袋已空，該如何是好？”
但就在衆人在函谷關報到時，卻接到了一個晴天霹靂：他們這次服徭的地點改了，不是鹹陽，而是先去鄭縣！
不能看看首都長啥樣，劉季和徭夫們不由大失所望，亦隻能在秦吏的吆喝下，與其他郡縣的人編到一起，加快腳步，趕在日期前抵達，不然他們可是要受罰的。律法規定，如耽擱不加征發，應罰主事者二甲。失期三天到五天，斥責；失期六天到十天，罰一盾；超過十天，罰一甲……
劉季越走越發現不對勁：他們這群泗水郡徭夫已多達千人，而一路上，尚有十來支同樣規模的隊伍。除了身穿布衣的民夫外，還有套上一身甲胄的兵卒！士兵模樣的人不斷增加，他們臉上的表情既是興奮又是肅殺，劉季暗道不妙，這不像是去做工，分明是上戰場的前奏啊！
但問題來了，要去打誰？是哪兒反叛了麼？
沛縣衆人怯怯地聽着關中秦卒用他們聽不太懂的方言興奮交談，休息時偶爾望向關東民夫，均滿臉鄙夷，有人忽然說了一句什麼，惹得旁人哈哈大笑，也回了一個詞。
劉季聽懂了，他們在說自己是“楚人”，而那個詞，是“亡國之人”！
盡管朝廷一再推行律令，九州通貫，六合同風，但在他們彼此看來，對方仍是“非我族類”。
放十年前，遊俠兒的劉季定會拔劍而起，血濺三尺。但現如今，身為秦吏亭長的劉季隻是打了個哈欠，假裝沒聽懂，目光盯着隊伍裡那些因為擔憂、害怕而面色蒼白，有逃跑欲望的人。
“别想着跑，若被抓回來，可就不是罰甲鞭笞那麼簡單了！”
周勃、盧绾均颔首，一行人乖乖到了鄭縣，發現這裡變成了一個大軍營，引導的官吏将他們交給一位校尉，安排他們住進簡陋的土坯房裡。
泗水郡徭夫邊上，是一群睢陽人，劉季是個自來熟，開始過去打聽消息。
走了一圈，他看到有個二十餘歲的年輕人坐在營地裡，用随身攜帶的針幫同伴縫補衣裳，便走過去套近乎。