言辭切切，仿佛親眼所見。朝堂一時寂靜無聲。
沈質原隻是沉默地跪伏于地，未自我辯白，聽到冷芳攜一番話，忽然擡首，默然地望着他，眼中竟有凄怆痛色。
天成帝道：“派路慎思前去探查一番。”
時間一分一秒過去，沈質不知跪了多久，隻覺得腿間刺痛，近乎麻木，然而這都不及他心頭酸楚。他臉色蒼白如紙，有搖搖欲墜之态，衆人見了，心知他恐怕難有好下場。
路慎思很快回轉，卸掉長刀，着雪白虎袍入朝。他靠近天成帝，低聲耳語一番。
“看來，冷愛卿所言非虛。”天成帝緩聲道。
朝野嘩然，有的認為乃是路慎思在冷芳攜的指示下嫁禍沈質，有的卻認為端看沈質臉色，顯然真有此硯，那就别怪旁人以此生事。畢竟你沈大人既要有廉潔名聲，又能把玩珍貴名硯，天下間哪有這等好事？
天成帝：“沈愛卿，你如何分說？”
叫的是“愛卿”，語氣卻極為冷淡，顯然帝王心意改變，已不再青睐沈質。
湯沃對沈質的遭遇喜聞樂見，易積石又被冷芳攜堵得啞口無言，更因為對曾經學生莫名的愧疚，難以正面攻擊。兩位閣老皆沉默不語，再無人能救沈質。
沈質閉了閉眼，兩手置于額前：“臣，請入诏獄。”
案子雖然沒有審，卻已經有了注定的結局。
*
诏獄連同龍虎衛，一直是衆多朝臣乃至百姓諱莫如深之物。此地處京師以西，地勢陰狹，據聞曾為亂葬崗，埋着無數冤魂，無論季節更疊，從來都陷在陰寒之中。時值秋冬，呼嘯的冷風大灌，刮得人皮肉骨髓生疼。
又說牢中獄卒，終年不見天日，在陰森森的囚室中與犯人為伍，心智偏移，壽數折損，至多活到三四十歲便百病纏身。是以隻顧當時行樂，從不在意身後之事，便經常拿獄中囚犯折辱取樂。
能入诏獄的都是王公貴族、達官貴人，從來呼奴喚婢，高不可攀。現下淪落囚牢，剝掉權勢的外衣，赤條條一隻小羊，兼自尊心極重，稍有羞辱便怒不可言，看得獄卒們極為快意。
沈質被剝掉了官服，換上一身素白衣裳，身負重枷，形容狼狽。
領頭的獄卒白胖的臉上始終挂着古怪笑意，多次回頭看他，發覺沈質一點都不在意他，忍着怒意問道：“沈大人，多年未見，您還是這般樣子。可惜一時不慎，竟然淪落獄中。”
沈質烏瞳沉沉，默不作聲，輕飄飄瞥了那獄卒一眼，便收回注意，沉浸回自己的世界裡。
“呵呵——”獄卒臉色猙獰，“也對，沈大人日理萬機，怎麼還記得我這個小人物。”
他停下腳步，伸手狠狠推搡沈質一把。他身負重枷，被這麼一推，一時站立不穩，跌倒在陰冷地上。雙手無法及時支撐，于是側臉擦着地面，刮出數道淤痕。
獄卒拍拍手，靴子踢了踢沈質的雙腿，嘲笑道：“沈大人，您這兩腿有什麼用，站都站不穩。”
牆倒衆人推的道理沈質很明白，他少年時經曆的冷眼和羞辱更甚，雖然養尊處優多年，卻也不至于為一獄卒的落井下石而心生波瀾，十分平靜地兩手撐地，勉強站起來。
一身白衣沾了枯草污泥，腰間的玉佩也刮了點痕迹，沈質這時顯露出平淡之外的臉色，有些心痛地用指腹擦去髒污。
這一點小動作，偏偏被獄卒瞧見了。
他從前在大理寺獄中為獄卒，隻不過在幾個犯人身上用了些手段，便被眼裡揉不得一點沙子的沈質開革出寺。為了生計，隻能到诏獄這活死人的地界，待得越久，對沈質的怨恨越深。
這回沈質終于落在他手中，縱然不能似玩弄其他人一樣對他施以酷刑，聽他痛苦求饒，也要讓他明白什麼是痛苦，以消心頭之恨意。
獄卒立即探手，捏着玉佩狠狠拽走，拿到眼前端詳。
這玉質地一般，卻有一道渾然天成的紅痕，刻着略顯粗糙的福祿壽喜紋。沈質如此珍愛，見他奪走竟然面露兇意，伸手要搶，極有可能是他愛慕的小娘子送的。
獄卒嘿然一笑，道：“诏獄裡的規矩，來這兒的犯人除了一身衣裳，什麼也不能帶進去。沈大人這玉佩留在身上，安知是不是以此為信号，傳遞消息，或者拿來賄賂他人？此物，我替沈大人保管。”
沈質本就心口悶痛，這麼一遭下來，急火攻心，咳嗽至聲嘶力竭。驚得獄卒以為是當面搶走了他愛妻，害怕再這樣下去會出事，忙推着他進了一間囚室。