“也好。”
一行人即日啟程，縣城百姓扶老攜幼，送他們出城，有些人看到祝大和張仙姑都坐在車上，不由哭道：“恐怕是不回來了。”一句話說得人心惶惶，一片哭聲。有激動的人上來攔着馬不想讓祝纓走。旁邊的人哭着勸道：“不要攔着大人的路才好啊。”
祝纓在馬上團團一禮：“各位父老，我去去就回。”
顧同挺身而出：“都這麼着幹什麼？老師上京是好事啦！離開京城家裡好幾年了，不讓人回家看看說不過去呐。”
顧翁，項樂、項安與衆衙役也跟着勸，才勉強從縣城出來。一路直到走出福祿縣的地界，都不斷地有人過來看他們。
出了福祿縣，路邊又有許多人在等着她們。祝纓坐在馬上看得遠一些，對項樂道：“我看前面有一堆人，你去瞧瞧怎麼會事。聚集這麼多人看着不對勁。”
項樂一陣風一樣的卷來卷去，卷回來說：“是思城縣的父老，為首的是那個李大郎和他妹子。”
如果說福祿縣百姓是日常一點一滴的情誼，思城縣看祝纓就是從天而降的救星了。也不知道關丞是怎麼會意的，反正消息傳出去就走了樣，都說她要走。思城縣凡有條件的，也都到官道上等着攔截她。
祝纓又與這些人說了好一陣兒的話才得脫身。
年輕的使者看了這兩場，心道：原以為他是因為京裡有靠山才能有這番成就，現在看百姓這般挽留倒不是做假，可見是真有幾分本事的人。
一路對祝纓就更加禮貌了。
祝纓随行之人見她如此受歡迎，也都昂首挺胸，加快趕路也不覺得累了。
……——
兩個月到京城，于祝纓而言行程就完全不緊張了。随行的人，要麼年輕力壯，要麼是張仙姑和祝大吃過苦的人，現在氣候也慢慢地不冷不熱了起來，很舒适。
他們一天走上五、六十裡路，人尚可，橘子卻有點吃不消了。需要每隔兩三天就翻揀一次，将其中壞果處理掉。張仙姑心疼，拿個橘子剝開，将沒有壞掉的橘瓣掰下來放到碗裡，将黴壞的扔掉。一天能攢上兩大碗。一路上大家吃的橘子就有了。這會兒吃橘子，怪奢侈的。
錘子和石頭都是小孩子，看什麼都新奇，兩人看了一會兒，也幫張仙姑剝橘子。
祝纓倚着門框，含笑看他們擺弄。這是難得的閑暇時光。
年輕的主事湊了上來，道：“大人，既然如此，大人不如改走水路，從運河入京。”每年南方往朝廷繳的糧，大宗的都要走很長的一段水路。船比起車馬看起來要稍慢一些，但是剩在穩且人能夠更好的休息，載物也多。
隻要天氣好、河道順暢，船夫還能日夜兼程，一天一夜又将路程給追回來了，并不比車馬慢。水路也有水驿，補給也與陸上的驿館一樣的方便。以祝纓現在的品級，能夠乘比較大的官船，完全可以放得下這些。
祝纓想了一下：“也好。”
聽說要坐船，随從都興奮了起來。錘子與石頭都開心得跳了起來，他們生在山上，又被販賣為奴，從未曾見過大河，也沒有見過船，小臉紅撲撲的，眼睛裡都是好奇。
祝纓道：“那加緊些，到前面的水驿去。”
她們一行又走幾日，先轉到一處小運河的水驿，覓一艘大船，大家都上船。船上兩層艙，船艙稍矮。分了船艙，上面是祝纓等人的住處，衙役們住下層船尾，船首一個大艙做客廳之用，再底下是船夫水手住的，以及貨艙、放馬匹的地方。
衙役們在船頭立起了牌子，上書着祝纓的身份，祝纓坐在船頭，眺望江中景緻，項樂跑了過來：“大人，有商人求見。”
祝纓問道：“什麼事？”
項樂将帖子遞上，道：“他們想跟着您的船往北走。”
哦！這是老規矩了，無論水陸，都會有人想依附官員的隊伍，無論是為了安全還是為了避稅都很劃算。祝纓道：“你和項安去看看他們販賣的什麼，如果貨物沒什麼問題，随從裡沒有歹人，就捎一程吧。他們自己另備船，我不管這個。”
項樂道：“是。”
不多會兒，又帶回來禮物，大商人一般跑熟悉的路，一來一回有固定的貨物和固定的渠道。這一位是将南方的布匹、絲綢往北方販賣的。送了一箱子的絲綢，又同項樂講定，船到地方，還有兩箱絲綢與一些珠寶。
祝纓将此事都交給項樂去打理，将年輕的主事請到自己的艙裡，與他喝茶聊天。長途無事，主事也願意與她聊。主事想打聽點為官之道，祝纓也想問一問京城的消息。主事隻是個從八品，知道得不多，但是從他言語中分析，三次地震、兩次國葬，朝廷裡是人心惶惶的。皇帝在此期間杖斃了六個内侍——都是有名有姓的。不但罵了太子、鄭熹，連近來很寵愛的小兒子魯王也吃了一頓排頭。隻有女兒永平公主還能有點面子，勸他冷靜一會兒。
又說今年到京城去與吏部等上計的各地官員十分之倒黴：“也是一身朱紫了，遇到了陛下不喜，都鬧得沒面子。又往公主府裡送禮讨情……”