祝纓打量着這個育嬰堂，她到南府以來沒到過這裡，不過于府衙日常開支裡支取這麼一筆時簽個名畫個押按時撥付錢糧。南府升為梧州之後，也給這裡再漲一點錢。她要項安不妨雇女工，項安也曾彙報往這裡挑選過幾個小女工。有家的女工頗有兩個家裡容易鬧事的，這裡的女孩子無父無母更沒個兄弟丈夫也要向糖坊讨工錢，孤兒充做學徒幹活拿錢，非常便利。
育嬰堂的房子式樣已經比較舊了，好些地方有了破損，整體看起來還算結實，不知道是哪一位善心人用心修的，看起來還能再住個二十年。院牆很高大，一面牆上開個長方形的洞，一個釘了五面闆子、隻空出上蓋的木盒正正好可以放在這個長方形的口子裡，仿佛一個大抽屜。外面送孩子的天黑後将嬰兒從“抽屜”裡放入，裡面的人聽到哭聲從裡面拉開“抽屜”将孩子抱進來。雙方不見面，放進“抽屜”之後孩子的一切都同親生父母無關了。
一個稍顯精神些的中年婦人快步，迎了出來，看清面前的人就叫了一聲：“哎呀！大人？！朱大娘子？咦？江娘子您怎麼也回來了？”
婦人忙跪下來迎接，老頭吓了一跳：“這……這是……”
婦人對他連連做手勢：“這是刺史大人！快點兒！”
“轟！”育嬰堂裡連孩子帶幫工的大人都炸開了，他們擠着上前，也要來拜。
孩子們大小不等，入眼前的約有十個上下，聽動靜，後面還得再有一些。有男有女，男少而女多。女孩子大部分看着比較正常，男孩子看起來總有點不協調。孩子們的衣服都很舊，補丁也多。
婦人又吆喝：“都老實點！”又轉過臉來向祝纓解釋，育嬰堂是她丈夫在管，但是男人平常也不大過來，女人看孩子更合适。她家也在這附近，往來也方便。她丈夫姓張。
祝纓道：“張六？”
“是。”
“都甭跪着了，起來說話吧。”
婦人爬起來，拍拍膝蓋上的土，上前道：“大人來是……要用工？還是要用丫頭？都有！都有！還是……要抱個養來給将來的小郎君小娘子就伴兒？”看到祝纓，她就不猜是要收養了，這裡的孩子最好的下場就這些了。
祝纓将這婦人上下一打量，隻見她穿得樸素整齊，衣服上有兩塊小補丁。
祝纓問道：“這裡有多少人？”
張娘子趕緊說：“數目在小婦人丈夫那裡。三丫，快往家去，把你爹叫來！”一個面目平平無奇的女孩子答應一聲，跑了出去。張娘子又解釋這是她女兒，也是在這兒幫忙的，因為人手不夠。
一邊解釋一邊請祝纓等人進正堂裡坐下，這裡打掃得倒是非常的幹淨。擺設也還能看得下去。又有幾個看着伶俐的女孩子過來奉茶，女孩子也都有七、八歲的樣子，都偏瘦，臉色微黃，面目都還周正，也不說話，但是眼睛都是忍不住的往祝纓等人身上看，臉上充滿了一種難以言喻的期盼。
張娘子解釋道：“在這兒的孩子咱們都用心照顧着，可誰也不能吃白飯不是？學着幹點兒活，以後出去了才能養活自己。誰個能養他們一輩子呢？都是調-教得手腳利落的，您要教她們規矩，領回去說一說就行的，都聽話。”
花姐問除了現在看到的，是不是還有更小的孩子。
張娘子道：“有，在後頭擱着呢。”
她們于是起身去看，後院一間屋子，一排通鋪，上面擺着五個雜色的襁褓，有好有壞，新舊不一。有嬰兒在哭，一個哭了，連着幾個跟着哭。一個約摸七、八歲的女孩兒趕緊上前抱起一個哄着，又說：“許是尿了，剛才喂過粥了。我這就給她換尿布。”
張娘子陪笑對祝纓道：“這兒就小婦人幾個人，如今孩子多，在這裡吃飯的都有十來個，就叫她們大的帶小的。”她的身後，幾個粗糙的婦人臉上也都帶怯，生怕被挑刺。體面保姆的工錢高，育嬰堂也不可能雇奶媽子來一人一個的看孩子。就隻有這三、四個人，還得負責做飯，也洗衣服、縫補。遇着孩子之間打鬧、争搶之類，她們還要拆解。
祝纓伸手在窗戶邊上試了試，有點透風，張娘子又趕緊說：“晚間都會堵上的。”
這裡看着比當時思城縣那個收容過祝煉的地方好一些。
祝纓未及細問，張六滿頭大汗地跑了過來，心裡直呼倒黴。他平常也小小偷懶，但是貴人們一般不親自往這兒來，誰知道今天就叫刺史大人給撞上頭？張六跑得頭頂冒煙。
祝纓不動聲色，花姐和江舟之前已有些不忍，現在看着這幾個孩子都有點走不動了。
祝纓擡腳就走，小江一手一個，扯着袖子将二人拽了一下，又拄着杖笃笃地跟了出去。花姐回望了兩眼，狠了狠心，跟着又回到了前堂。
前堂，張六垂手站着。這是一個普通的中年男子，眼前他們一家三口看着比别人顯得健康一些，可見平日生活也比别人好一點。不必祝纓，小柳都能猜着些，想必有些活計是使喚一些小丫頭幹的。
祝纓又問育嬰堂内有多少人，張六道：“男女一十七口，原本有二十一口，前陣兒糖坊要工，挑了四個十來歲的丫頭去做學徒工了。她們都十一了，有生計就該搬走啦。”
祝纓知道這兩口子雖有些小油滑，已算不錯了的。如果他們真不要良心了，必能過得很富裕。
祝纓問道：“育嬰堂常年能有多少孩子？每年送走多少？新有多少？死亡多少？”
張六道：“也就一、二十個，這麼些年也沒超過三十個。每年送走三、五個，新來的，多有八、九、十來個，少的也就三、五個。死的……呃，不好說，孩子不好養呐！”