“這……”
蘇鳴鸾道：“慢慢想，但這件事不可馬上就問姥！這樣的事，不要輕易說出口。就像皇帝立太子，皇帝有幾個兒子擺在前面，姥沒有孩子。還是你要去争這個位子？”
蘇喆木木怔怔地，她沒有想過這個問題，蘇鳴鸾歎了口氣，道：“你慢慢想。再過幾年，我恐怕也要找個機會向她提上一提了。”
蘇喆本是為了寬心而來，不想與鹽場而生的芥蒂相比，親娘又反手給了她一個更堵心的問題讓她去思考。
蘇鳴鸾倒淡定：“洗洗睡吧，又不是這一天能解決的事兒。”
……
蘇喆将這份心事壓到了心底，又帶到了第二天。偏偏第二天離新年更近了，山城更熱鬧了——山下又來人了。
臨近新年，除了五縣的縣令頭人們，山外的士紳們也提前進山拜年來了。自去年拜年之後，祝纓人不往山外去，吉遠府的士紳卻偶有借貿易之名進山拜訪的。
蘇喆看着這眼前的熱鬧，心情愈發的壞了。祝青君見了，問道：“怎麼了？”
蘇喆道：“一個個的，姥才回來的時候，看他們迎接的樣子，還算有良心。這才多久呢？就心懷鬼胎，想要占便宜了。”
說着說着，忽然覺得這山中頭人又何嘗不是如此？頓時有些索然無味。她不是一個單純無知的少女，于權謀、心機也頗有一點涉獵，隻是之前心機城府都是用來觀察、應付别人，如今自己、祝纓、母親等都攪在了一起，頓時不是滋味了起來。
祝青君倒看得開：“人不都是這樣麼？能有心迎接，已是不錯啦，隻不過人吃五谷雜糧，人間煙火，又怎麼會隻有溫馨？燒火的柴誰去打？是自願的還是被逼的？打柴的人烤不烤得上火？會不會累？會不會在山上跌傷了、遇到野獸被吃了？咱們隻憑自己的心。”
蘇喆有些感慨地說：“我真羨慕你啊！”
祝青君有些奇怪地看着這個頭人的女兒、未來的頭人，實在不知道自己一個奴隸出身的，有什麼值得她羨慕的。若說在北地、西陲，祝纓還顧及蘇喆的安全不讓她涉險，回到梧州之後，蘇喆也有了施展的機會。
蘇喆想的卻是，祝青君是不需要去平衡本家與梧州關系的。
兩人竊竊私語，那一邊，拜早年的話也說得差不多了，士紳們又獻上了禮物，路丹青接了禮單遞給祝纓，又退到了一邊。趁别人不注意，也溜了過來，小聲說：“看見了嗎？禮物比去年還要豐厚。”
“咦？”
“我摸過單子了，紙比去年多。早起出去，看到箱子也比以前的多。”
蘇喆低聲道：“姥一回來，甘縣就被納入囊中，這些人，也是看人下菜碟呢。即使是姥，偏安一隅與開拓得到的孝敬也不一樣呢。”哎呀，又想起來頭人們也差不多是這樣，她更心煩了。
路丹青道：“人可真是奇怪的東西。”
女孩子們小聲叽咕，說着奇霞語，不時往上首瞥一眼。忽然，祝青君碰了碰兩人：“哎，有情況。”
三人一同看上去，隻聽祝纓問：“阿同還好嗎？”
顧翁恭敬地道：“常思念大人。”
祝青君撇撇嘴，又聽幾個士紳也附和，說他們家的子弟也寫信回家，讓家人代為緻意。這多出來的禮物，既有士紳們見風給漲的，也有這些子弟托人捎帶回來的。因此才顯得格外的豐厚。
顧翁又奉上了一封厚厚的書信，路丹青中跑了過去，伸手要接，顧翁看了她一眼，路丹青與他瞪眼，顧翁敗下陣來，将信放到了她的手上。路丹青再将信拿給祝纓。
祝纓接了信，也不當面拆，又問了顧翁家中情形，得知那位老顧翁依舊是病體支離，又是一番慰問。趙蘇去京城了，趙娘子夫妻二人充當了一個圓場的角色，道是新年必有新氣象，不必傷感。
衆人才又重新振作了起來，祝纓設宴款待衆人。
待到宴散，祝纓要回書房處理事務，蘇鳴鸾與孔雀又來找她說話。
祝纓将裁紙刀放回了桌上，道：“坐。怎麼？”
蘇鳴鸾道：“是為鹽場的事。姥說要派一個人幫幫孔雀，不知是誰？也好趁如今孔雀也在，好同他講一講鹽場的事，過完年，她就要回鹽場去了。”
祝纓想了一下，道：“就明月、明珠她們兩個再帶幾個學徒吧。青葉，把她們請過來。”