小桃和丹橘在旁忙得不可開交，小桃一會兒遞過梳子，一會兒又捧來脂粉，腳步匆匆卻又帶着幾分歡快；丹橘則細心地整理着明蘭的裙擺，時不時還擡頭看看明蘭的妝容，眼裡滿是關切與欣賞。幾個家丁也恭謹地在府門口等候着，他們身姿挺拔，目光平視前方，仿佛一尊尊守護府邸的雕像。
明蘭環顧四周，目光溫柔而堅定，輕聲柔語地對小桃和丹橘道：“走吧，咱們回盛府去瞧瞧祖母，也好盡盡孝心。”那聲音宛如山間潺潺的溪流，清脆而悅耳。
主仆幾人袅袅婷婷地踏出公府大門，那優雅的姿态好似微風中搖曳的花朵。她們緩緩坐上馬車，車輪辘辘作響，仿佛是歲月的車輪在緩緩前行，朝着盛府悠悠駛去。車窗外，街道漸次熱鬧起來，行人如織，往來穿梭。街邊的小販們高聲叫賣着各種貨物，此起彼伏的吆喝聲交織成一首熱鬧的市井交響曲。明蘭凝視着窗外，思緒悠悠飄回到往昔在盛府的那些歲月。那時的她，隻是一個不受寵的小小庶女，在府中小心翼翼地生活着，每一步都走得艱難而謹慎。
到了盛府，明蘭剛輕擡蓮步邁進祖母的院子，那輕盈的步伐仿佛生怕驚擾了這一方甯靜。便聽聞一陣熟悉且歡快的笑聲，那笑聲如同銀鈴般清脆悅耳。定睛一瞧，大姐華蘭正盈盈地坐在祖母身旁，兩人談笑風生，氣氛融洽至極。華蘭眼尖，率先瞧見了明蘭，她霍然站起身來，蓮步輕移，快步迎上前去，熱情地一把拉住明蘭的手，興奮之情溢于言表，說道：“哎喲，妹子喲，如今可真是全仗着你的福氣啦！袁文紹升了指揮使，那忠勤伯夫人再不敢給我使臉色喽，我這日子呀，也算舒坦些了。”說着，臉上洋溢着幸福的笑容。
明蘭抿唇輕笑，那笑容如同春日裡盛開的花朵，明媚而動人，柔聲回應道：“大姐，這是姐夫自己有真本事。”
祖母慈眉善目地微笑着看向明蘭，眼神裡滿是疼愛與憐惜，仿佛要把這些年缺失的關愛都傾注在她身上。祖母語重心長地說道：“如今齊衡位高權重，都能稱一聲副相了呢。以後再有什麼宴請，或是官宦女眷之間的聚會，你呀，多跟齊衡商量商量，做事可得慎之又慎呐。”
明蘭乖巧地輕點螓首，那模樣如同溫順的小鹿，甜甜地說道：“祖母說得極是，我都記下啦。”
祖母關切地拉過明蘭的手，那雙手布滿了歲月的痕迹，卻無比溫暖。祖母上上下下地仔細打量着她，心疼地問道：“在公府過得還好不？可還習慣？”
明蘭腼腆地一笑，那笑容帶着幾分少女的羞澀，輕聲細語地回答：“和齊衡相處得挺好的，就是和平甯郡主不太親近，不過她倒也沒挑我的刺兒。”
華蘭趕忙接口道：“妹子喲，那平甯郡主向來心高氣傲，眼高于頂，你可别太往心裡去，做好咱們自己就成。咱們盛家的女兒，哪個不是有骨氣的。”
祖母微微點頭，接着說道：“郡主那邊呢，能處好自然是最好，處不好也别勉強自己。隻是你身在公府，凡事都得多留個心眼兒，莫要讓人欺負了去。”
明蘭認真地說道：“祖母放心，我曉得的。齊衡對我可好啦，事事都護着我呢。”
提及齊衡，明蘭的臉頰泛起一抹嬌羞的紅暈，那紅暈如同天邊絢麗的晚霞。她憶起昨晚齊衡特意從樊樓帶回的吃食，兩人靜靜地坐在燈下，一邊品嘗美食，一邊喁喁私語，那場景溫馨又甜蜜，宛如一幅絕美的畫卷。燈光下，齊衡的臉龐被鍍上了一層柔和的光暈，他溫柔地看着明蘭，那眼神裡滿是愛意與寵溺。
祖母看着明蘭羞澀的模樣，心中滿是歡喜，又鄭重地說：“乖孩子，最要緊的是趕緊要個孩子。有了孩子呀，在府裡就有了根基，别人也不敢輕易小瞧了你。往後你的日子呐，也能更安穩些。”
明蘭紅着臉，低下頭輕聲應道：“祖母，我知道了。我定會用心的。”
華蘭笑着打趣道：“妹子呀，你可得加把勁兒啦，早日給咱們盛家添個白白胖胖的小娃娃，讓咱們都樂呵樂呵。”
明蘭嗔怪地瞥了華蘭一眼，嬌嗔道：“大姐就愛拿我打趣，也不怕羞。”
這時，丫鬟輕盈地端上茶點，幾人圍坐在一起，一邊淺酌香茗、品嘗點心，一邊繼續唠着家常。明蘭繪聲繪色地向祖母和華蘭講着公府裡的一些趣事，把兩人逗得哈哈大笑，院子裡洋溢着濃濃的溫情。
突然，院子裡傳來一陣沉穩的腳步聲，原來是盛長柏來了。他邁着穩健的步伐走進院子，那身姿挺拔而偉岸。他恭恭敬敬地向祖母行禮問安後，也加入了聊天的行列。盛長柏目光溫和地看着明蘭，說道：“六妹，在公府若是遇到什麼難處，千萬别憋着，盡管跟大哥說，大哥定然為你撐腰。”
此時，盛纮下值回到家中。當他得知明蘭回來了，腳步不由得頓了一下。他的内心一時情緒複雜，既想要擺出父親的威嚴，但又想到明蘭如今的身份地位已經不是當年那個小小庶女了。她嫁入齊國公府，夫君又是位高權重的副相，自己不能再像從前那樣随意對待她。他在院子外徘徊了許久，雙手背在身後，眉頭微微皺起，眼神中透露出一絲猶豫和思索。終于，他深吸一口氣，緩緩走進院子。
他的腳步有些沉重，每一步都仿佛經過了深思熟慮。進入院子後，他的目光落在明蘭身上，嘴唇動了動，卻一時不知道該說什麼。他想開口問問明蘭在公府的情況，但又覺得這樣的問候似乎顯得有些生疏；他想展現出父親的關懷，卻又礙于多年來未曾給予明蘭足夠的疼愛，不知該如何表達。最後，他隻是清了清嗓子，盡量讓自己的聲音聽起來平穩而威嚴：“明蘭，回來看看祖母是好事，在公府要好好侍奉夫君和公婆。”那話語雖然簡短，卻包含了他此刻複雜的心情。
齊衡下值返府，府中一派甯靜祥和之象。他方踏入内院，一小厮便匆匆奔來，氣喘籲籲地禀報：“少爺，夫人自宮中歸來，神色匆匆，正候着您呢。”齊衡心中一緊，遂加快腳步邁向正廳。
正廳之中，平甯郡主端坐在主位，面色凝重。見齊衡進來，她趕忙招手示意其坐下，急切言道：“衡兒，今日曹太後召見了我。”
齊衡心頭一震，忙問道：“太後所言何事？”
平甯郡主定了定神，憶起曹太後的話語：“太後先是與我叙母女情分，追思往昔在宮中的點點滴滴。說着說着，她神色哀傷，提及先皇病逝之事，言‘先皇走得突然，哀家定要将他的政見貫徹到底’。”
齊衡微微蹙眉，心中思忖着曹太後這番話背後的深意。先皇宋仁宗在位多年，秉持重文輕武之策，推行仁政。如今曹太後欲貫徹其政見，在新皇登基、朝堂局勢未穩之際，恐會掀起一番波瀾。
平甯郡主接着說道：“而後太後又提及了你，說‘先皇對這孩子不薄，哀家身為他的長輩，往後自當多親近親近’。”
齊衡聽聞此言，心中暗自警覺。曹太後此舉不知是真心拉攏，還是另有圖謀。如今朝堂之上，新皇初登大寶，曹太後垂簾聽政，各方勢力暗潮湧動。他身為新崛起的官員，又是齊國公府的繼承人，自然成了各方矚目的焦點。
他望向平甯郡主，輕聲問道：“母親，您如何回複太後？”